Peur du projet: la désinformation propage la panique du virus chinois

HONG KONG, CHINE –
Vidéos trompeuses sur la soupe de chauve-souris, nombre de morts largement gonflé, remèdes contre le charlatan et complots de vaccins – un déluge mondial de désinformation aggrave les craintes du public concernant le nouveau coronavirus chinois et attise les stéréotypes raciaux.

Phoebe, une médecin de Hong Kong âgée de 40 ans, a été consternée par certains des messages apparus ces derniers jours dans son groupe familial Whatsapp.

"J'ai vu des informations … disant aux gens d'utiliser un sèche-cheveux pour se désinfecter le visage et les mains, ou de boire de l'eau chaude à 60 degrés pour rester en bonne santé", a-t-elle déclaré à l'AFP, demandant à ne pas être pleinement identifiée.

"J'ai également vu un post partagé dans des groupes Facebook disant aux gens de boire du Dettol", a-t-elle ajouté, faisant référence à un désinfectant domestique.

En tant qu'expert en santé, elle savait qu'aucune de ces méthodes ne fonctionnerait – et pourrait, en fait, être dangereuse – alors elle s'est mise à avertir sa famille.

Mais combien d'autres messages comme celui-là sont là-bas?

Les chercheurs disent que les applications Internet et de chat sont inondées.

Depuis que l'émergence du virus dans la ville centrale de Wuhan, en Chine, est devenue publique début janvier, la désinformation a entravé sa propagation.

Cristina Tardaguila, du Poynter Institute for Media Studies, affirme que plus de 50 organisations de vérification des faits dans 30 pays ont été confrontées à "trois vagues" de désinformation.

"L'une concernant les origines du virus; une sur un faux brevet et une troisième sur la manière de le prévenir / le guérir", a-t-elle expliqué à l'AFP.

REMARQUES RACISTES

Les propres équipes de vérification des faits de l'AFP ont rencontré un déluge de désinformation provoquant la confusion et la peur – dont une au Sri Lanka affirmant que la Chine a annoncé la mort de 11 millions de personnes.

Un autre a été un faux rapport en Australie répertoriant les marques et les lieux de restauration courants à Sydney qui étaient censés être contaminés, tandis que plusieurs publications ont poussé à l'idée erronée que la solution saline – l'eau salée de base – peut tuer le virus.

Une partie de la désinformation a puisé dans les préjugés à l'égard des habitudes alimentaires chinoises, ou a été utilisée pour alimenter des stéréotypes racistes.

Une vidéo qui est devenue particulièrement virale était une vidéo d'une femme qui mange de la soupe de chauve-souris.

Les images, qui ont également été captées par les médias occidentaux des tabloïds, ont été saluées comme preuve que l'appétit de la Chine pour les animaux exotiques avait provoqué la crise.

Mais il est apparu que la vidéo a été tournée en 2016 sur l'île du Pacifique de Palau par un blogueur de voyages chinois – un fait que peu de médias qui ont diffusé les images ont pris la peine de vérifier ou de mettre à jour une fois la réalité connue.

Bien que la tradition culinaire de la Chine englobe une vaste gamme d'ingrédients que beaucoup d'autres peuvent tourner le nez – et il existe des préoccupations légitimes concernant les normes d'hygiène du pays et les marchés d'animaux vivants – la chauve-souris n'est pas couramment consommée.

L'Australie a vu de multiples fausses allégations qui exploitent les préjugés envers sa communauté chinoise importante.

Lundi, Duncan Pegg, un législateur de Brisbane, a alerté les électeurs sur un faux communiqué de presse du ministère de la Santé mettant en garde contre les déplacements dans les banlieues à forte concentration d'Australiens chinois.

"La diffusion de fausses informations par des crétins racistes crée un sentiment de peur et d'anxiété", a-t-il déclaré à l'AFP.

«PEUR ET INCERTITUDE»

Les coins les plus à droite d'Internet ont également saisi l'épidémie.

Un canular précoce largement répandu alléguait qu'un vaccin contre le virus avait déjà été breveté en 2015.

L'histoire a été rapidement démantelée – le brevet était pour un coronavirus trouvé dans la volaille – mais elle a gagné du terrain au sein de "QAnon", un mouvement largement discrédité qui allègue une conspiration au sein des services de renseignement américains pour renverser Donald Trump.

Hal Turner – un animateur de radio américain d'extrême droite qui, selon le Southern Poverty Law Center, pousse les opinions suprémacistes blanches – a publié un article sur son site Web affirmant que 112000 personnes sont déjà décédées en Chine, dont 2,8 millions en quarantaine.

"Le coronavirus est une configuration classique pour la propagation de rumeurs qui sont incubées dans une atmosphère de peur et d'incertitude", a déclaré Robert Bartholomew, sociologue médical en Nouvelle-Zélande qui a écrit un livre sur les paniques publiques.

Les titres sensationnels des médias – et la méfiance historique envers le gouvernement opaque de la Chine – ont facilité la prolifération des rumeurs, a-t-il déclaré à l'AFP.

"Mais pour beaucoup de gens, leur principale source d'information provient des médias sociaux qui sont connus pour véhiculer des histoires non vérifiées."

Pour les responsables de la santé chargés de lutter contre l'épidémie, le flot incessant de fausses allégations rend leur travail plus difficile.

"A Taïwan, les gens vont commencer à appeler leurs hôpitaux ou leurs agences gouvernementales, les inondant de questions et attachant de précieuses ressources humaines", a déclaré à l'AFP Kevin Hsueh, responsable de l'hôpital Cardinal Tien à Taipei.