Les requins ne me viennent généralement pas à l’esprit lorsque vous pensez au Kentucky sans littoral, mais comme le montrent les preuves fossiles du parc national de Mammoth Cave, cet endroit était jadis plein de poissons carnivores.
Les paléontologues travaillant dans le parc national ont découvert des fossiles d'environ 150 requins représentant jusqu'à 20 espèces distinctes, rapports CNN. Ces fossiles sont principalement des morceaux de dents et des nageoires dorsales, mais une découverte récente dans la grotte a rapporté un prix fantastique: des restes fossilisés d'une tête appartenant à un requin géant qui a vécu il y a environ 330 millions d'années, comme le Courier Journal rapports.
Il semble étrange que des fossiles de requins puissent être trouvés à l'intérieur d'une grotte du Kentucky, mais une grande partie de l'Amérique du Nord a été recouverte par l'océan au cours de la fin du Mississippien, qui a duré d'environ 330 millions à 325 millions d'années. Les requins existent depuis environ 425 millions d'années, précédant l'apparition des dinosaures de 185 millions d'années.
À la fin du Mississippien, cette partie du Kentucky était une mer peu profonde présentant une riche diversité de vie ancienne, y compris un fond marin recouvert de crinoïdes (animaux comme les étoiles cassantes et les oursins), des coraux solitaires et des brachiopodes (créatures ressemblant à des palourdes).
Le National Park Service (NPS) est dans les premières étapes de l'exploration du parc national de Mammoth Cave à la recherche de fossiles enfermés dans les «calcaires marins du Paléozoïque dans lesquels les grottes se sont réellement développées», a expliqué le paléontologue Vincent Santucci du NPS à Washington dans un e-mail à Gizmodo. Le NPS chasse également des fossiles beaucoup plus récents de la période glaciaire, "en grande partie des mammifères du Pléistocène qui habitaient périodiquement les grottes ou les restes d'organismes qui ont été entraînés par des prédateurs ou transportés d'une manière ou d'une autre dans les grottes", a déclaré Santucci.
La «formation géologique dans laquelle nous trouvons ces fossiles de requins est bien connue, mais c'est la première fois que nous documentons des requins de ces roches», a déclaré le paléontologue John-Paul Hodnett du Maryland’s Dinosaur Park dans un courriel. À la fin de l'année dernière, les spécialistes de Mammoth Cave, Rick Olson et Rick Toomey, ont remarqué des fossiles sortant du mur de calcaire lors de l'exploration et de la cartographie du vaste système de grottes. Ils ont envoyé des photos des fossiles à Santucci, qui à son tour a relayé les images à Hodnett.
Un certain nombre de fossiles de requins avaient déjà été trouvés dans les grottes, a déclaré Santucci, mais les photos partagées par Olson et Toomey ont nécessité la visite de Hodnett, un spécialiste des requins du Paléozoïque. Hodnett s'est aventuré dans le système de grottes labyrinthiques en novembre de l'année dernière, rampant à quatre pattes sur environ un quart de mile pour atteindre le site, comme l'a rapporté CNN. La zone où se trouvent les requins "est éloignée et non pas une zone où les visiteurs voyagent normalement dans la grotte", a déclaré Santucci à Gizmodo.
Une fois sur le site, Hodnett a trouvé des traces d'une mâchoire inférieure, du cartilage du crâne (ce qui est super rare, étant donné que le cartilage ne se conserve pas bien) et de plusieurs dents. Le spécimen a été attribué à l'espèce Saivodus striatus—Un requin paléozoïque connu des scientifiques depuis 1843.
"Saivodus striatus est un requin ctenacanthe, un groupe de requins qui sont des cousins éloignés de la lignée de la famille des requins modernes », a écrit Hodnett dans son courriel. «Tous les cténacanthes dénudent des épines dorsales allongées, semblables à celles que l'on voit chez les requins cornes et les roussards vivants. Saivodus striatus a été l'un des plus grands ctenacanthes à évoluer et est principalement connu des dents isolées d'Amérique du Nord et d'Europe. »
Ce requin a vécu il y a environ 330 millions d'années. Hodnett estime que le nouveau fossile du parc national de Mammoth Cave provenait d'un individu mesurant environ 4,5 à 6 mètres (15 à 20 pieds), ce qui est à peu près de la même taille qu'un grand requin blanc moderne. Cela dit, Saivodus Selon Hodnett, les fossiles d'Europe suggèrent qu'ils atteignaient 8,5 à 9 mètres (28 à 30 pieds) de long.
"Bien que Saivodus était aussi grand ou plus grand qu'un grand blanc moderne, ses dents ont de multiples couronnes étroites, beaucoup plus adaptées pour saisir des proies à corps mou que trancher à travers la chair comme on le voit dans un grand blanc », a-t-il ajouté.
Hodnett a seulement pu scanner la surface de la roche calcaire exposée, il ne peut donc pas être sûr de la quantité, le cas échéant, du squelette du requin qui pourrait exister plus profondément à l'intérieur. Hodnett a déclaré qu'il était encore en phase de planification pour essayer de comprendre comment documenter pleinement le nouveau fossile.
"En raison de la nature délicate de l'environnement de la grotte et de la logistique de l'équipement de navigation dans les passages étroits de la grotte, il peut ne pas être idéal d'enlever de gros morceaux de calcaire pour extraire les fossiles", a-t-il déclaré à Gizmodo. «Nous envisageons d'utiliser la photogrammétrie, qui est une méthode non invasive et à la lumière de l'équipement, pour créer un modèle 3D du fossile dans la grotte pour étude.»
En raison de la densité du calcaire et de la logistique de l'apport d'équipement, le radar ne serait probablement pas utile, a-t-il déclaré.
Santucci, Hodnett et leurs collègues prévoient de partager plus à ce sujet et d'autres découvertes au parc en octobre, lors d'une réunion de la Society of Vertebrate Paleontology à Cincinnati.
"Nous prévoyons certainement de publier sur le nouveau matériel sur les requins et de développer probablement un site Web pour présenter les informations", a ajouté Santucci. «Nous pourrions vouloir développer une exposition temporaire ou permanente pour montrer les fossiles de requins. Cependant, c'est une décision du parc. "
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