Des phoques gris sauvages frappent leurs nageoires sous l'eau pour communiquer, selon une nouvelle recherche

Une vidéo sans précédent montre un phoque gris mâle utilisant ses nageoires pour produire un son fort sous l'eau. Les scientifiques disent que cela pourrait être une forme de communication auparavant non documentée, dans laquelle les phoques utilisent le son pour attirer des amis ou éloigner leurs rivaux.

La communication sous-marine entre les mammifères aquatiques est généralement associée à des sons vocaux, tels que des clics et des sifflets, mais de nouveaux recherche publié dans Marine Mammal Science souligne un autre forme de signalisation dans les phoques: applaudissements sous-marins.

Les phoques gris font le son en rapprochant rapidement leurs nageoires pectorales, ce qui se traduit par un claquement étonnamment fort. Le comportement nouvellement documenté semble être exclusif aux hommes, qui semblent ne le faire que pendant la saison de reproduction. Les auteurs du nouveau document, dirigé par le biologiste marin David Hocking de l'Université Monash en Australie, affirment que les applaudissements sont probablement une démonstration de force, servant à repousser des rivaux potentiels et indiquant une aptitude à la reproduction.

"Pensez à un gorille mâle battant la poitrine, par exemple", a déclaré Hocking dans un déclaration. «Comme les battements de phoque, ces battements de poitrine portent deux messages: je suis fort, éloigne-toi; et je suis fort, mes gènes sont bons. "

Les phoques qui battent n'ont évidemment rien de nouveau, car les individus captifs peuvent apprendre à applaudir leurs palmes sur commande, comme c'est souvent le cas dans les parcs à thème aquatiques. Mais les phoques gris de cette étude étaient sauvages et ils ont effectué ce comportement spontanément. Ben Burville, chercheur à l'Université de Newcastle et co-auteur de l'étude, a capturé de rares images d'un homme faisant des sons de battements au large des îles Farne dans le nord-est de l'Angleterre en 2017.

"Le coup a été incroyablement fort et au début, j'ai eu du mal à croire ce que j'avais vu", a déclaré Burville dans le communiqué. "Comment un phoque peut-il faire un claquement si fort sous l'eau sans air à comprimer entre ses palmes?"

Le mâle a été vu en train de nager à proximité d'une femelle avant qu'il ne fasse le bruit des applaudissements. D'autres hommes ont également été vus nageant à proximité. La vidéo capturé par Burville est le seul enregistrement visuel / acoustique du comportement, mais des événements de battements similaires ont été anecdotiquement relatés par l'équipe à cinq reprises, comprenant plus de 20 événements applaudissant sur une période de 20durée de l'année. Documenter le comportement des applaudissements a été difficile en raison de sa «nature rapide et généralement soudaine», comme l'écrivaient les auteurs dans l'article.

Les sons durent moins d'un dixième de seconde et peut atteindre des fréquences supérieures à 10 kilohertz, selon le document. Les applaudissements sont rarement plus d'un ou deux à la fois, et ils ont tendance à être dirigés vers d'autres phoques à proximité. Les chercheurs «ne peuvent pas exclure la possibilité que des applaudissements aient également été dirigés vers le plongeur», ont-ils écrit dans le document, «cependant, son association constante avec la présence d'autres phoques et son occurrence fréquente même lorsque le plongeur est hors de vue font que interprétation peu probable. »Cela dit, les scientifiques ont déclaré que des observations supplémentaires seront nécessaires pour confirmer leurs conclusions et pour étayer leur affirmation selon laquelle cette «signalisation sous-marine à percussion», comme ils l'appellent, est employée par d'autres groupes de phoques gris.

Comme les chercheurs le soulignent dans leur article, d'autres mammifères aquatiques, tels que les phoques communs et les baleines à bosse, frappent leurs nageoires pectorales sur l'eau pour intimider les rivaux et attirer les partenaires. Les battements sous-marins employés par les phoques gris ont cependant l'avantage distinctif d'être entendus à la fois au-dessus et au-dessous de la surface de l'eau, selon les auteurs.

Ceci est une étude soignée, et plus de travail sur le terrain aidera à étoffer ces nouvelles découvertes passionnantes. Malheureusement, les travaux futurs devront également déterminer dans quelle mesure la pollution sonore des navires et d'autres activités humaines pourrait avoir un impact négatif les phoques gris et leur capacité à s'accoupler.