Cette espèce de tortues disparue a survécu à l'astéroïde qui a tué les dinosaures

TORONTO –
Il y a 66 millions d'années, un astéroïde a percuté la Terre et anéanti 70% de toute la vie – mais pendant que les dinosaures périssaient, une espèce de tortue mesurant seulement 60 cm de long a survécu.

Laurasichersis relicta est le nom de cette espèce courageuse de tortue terrestre, le sujet d'un nouvel article publié dans Scientific Reports la semaine dernière. Constituée de fragments de coquilles fossilisées trouvées en France, elle serait la seule tortue à avoir survécu à l'extinction dans cette région du monde, selon le paléontologue espagnol Adán Pérez García, qui a passé 10 ans à étudier le concept.

La tortue vivait dans les masses terrestres qui formaient Laurasia, un supercontinent préhistorique dans ce qui est maintenant l'hémisphère Nord, selon un communiqué de presse.

Les scientifiques savaient déjà que les tortues à cornes du supercontinent préhistorique du Gondwana – situé dans l'hémisphère sud d'aujourd'hui – avaient réussi à survivre à l'extinction qui a anéanti les dinosaures, selon des fossiles trouvés en Océanie et en Amérique du Sud. Ces tortues, appelées «méiolaniides», ont vécu pour rencontrer des humains, qui les ont ensuite chassés jusqu'à l'extinction, selon le communiqué de presse.

Mais la nouvelle découverte de L. relicta est la première preuve d'une espèce de tortue dans l'hémisphère Nord qui s'est également accrochée à l'extinction massive des dinosaures.

Comment est-il arrivé?

Pérez García n'a aucune idée.

"La raison pour laquelle Laurasichersis a survécu à la grande extinction, alors qu'aucune des autres tortues terrestres nord-américaines, européennes ou asiatiques n'a réussi à le faire, reste un mystère", a-t-il déclaré dans le communiqué de presse.

De nombreuses espèces ont péri à la suite de la collision d'astéroïdes non seulement à cause de l'impact lui-même, mais aussi de la façon dont l'environnement a changé. Selon le communiqué de presse, la Terre a subi "une spirale d'émissions de gaz, de matières en fusion et de pluies acides qui ont provoqué un réchauffement soudain du climat et transformé les paysages dans lesquels vivaient les tortues".

La faune et la flore ont dû changer rapidement, y compris les tortues qui vivaient dans l'hémisphère Nord. La plupart sont morts et ont été remplacés par de nouveaux groupes venus de divers endroits pour occuper les régions qui sont maintenant l'Amérique du Nord, l'Afrique et l'Asie, indique le communiqué de presse.

Les scientifiques pensaient auparavant que toutes ces tortues terrestres qui se sont installées dans la région après l'extinction appartenaient aux deux lignées qui évolueraient en tortues terrestres actuelles. Les recherches de Pérez García confirment que L. relicta s'est développée indépendamment de ces tortues et des variétés gondwaniennes.

Selon Pérez García, il provient en fait d'une autre région du monde.

"C'est le dernier représentant d'un groupe précédemment identifié en Chine et en Mongolie, où il était connu depuis le Jurassique, plus de 100 millions d'années avant l'existence de la nouvelle tortue Laurasichersis européenne", a-t-il déclaré.

Pérez García savait que les fossiles qu'il inspectait appartenaient à une espèce différente de celle des autres tortues du Crétacé en raison de l'apparence différente de la coquille lorsqu'elle était reconstituée. Selon le communiqué de presse, la carapace avait une «structure complexe», composée de nombreuses plaques – y compris un nombre particulièrement élevé de plaques sur le dessous de la tortue, ou la «région de la coquille ventrale».

Comme d'autres tortues primitives, L. relicta ne pouvait pas rétracter sa tête dans sa carapace et avait développé une armure de protection supplémentaire autour de ses extrémités.

Tous les fossiles de L. relicta analysés sont conservés dans la collection de paléontologie du Muséum national d’Histoire naturelle à Paris.