La tortue terrestre "bizarre" a en quelque sorte survécu à l'extinction massive qui a tué les dinosaures

Très peu de tortues terrestres gérées à survivre le météore qui a anéanti les dinosaures, mais au moins une espèce de tortue primitive a réussi à repousser l'extinction dans l'hémisphère nord, selon de nouveaux fossiles trouvés en France.

Nouveau recherche publié dans Scientific Reports décrit Laurasichersis relicta, la seule tortue terrestre primitive connue de l'hémisphère nord à avoir survécu à l'extinction massive du Crétacé-Paléogène (K-Pg), survenue il y a 66 millions d'années lorsqu'un gros météore a frappé la planète.

Le terme «primitif» est essentiel ici, comme l'espèce terrestre nouvellement décrite est une tortue «tige», ce qui signifie que sa lignée peut être retracée jusqu'aux premières branches de son arbre généalogique évolutif. D'autres tortues terrestres plus modernes (c'est-à-dire des testudines non-tiges) ont réussi à survivre à l'extinction massive dans cette partie du monde, mais L. relicta a été la seule tortue-tige terrestre à continuer de transporter par camion dans l'hémisphère nord après l'événement calamiteux K-Pg, selon la nouvelle recherche, rédigée par Adán Pérez-García du groupe de biologie évolutive de l'Université nationale d'éducation à distance en Espagne.

Ce maintenant-tortue éteinte a vécu il y a environ 56 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui France, et il avait des caractéristiques uniques, comme un obus complexe et des pointes défensives. cependant, il a été incapable de se rétracter et de dissimuler sa tête comme le font les tortues modernes.

De nombreux groupes de tortues-tiges vivaient au Mésozoïque, trouvant des moyens de survivant parmi les dinosaures. Mais cette diversité a été pratiquement effacée à cause de l'extinction massive, qui a éradiqué 70% de la vie sur Terre. Avant la nouvelle étude, les paléontologues ont utilisé des preuves fossiles d'Amérique du Sud et d'Océanie pour montrer qu'un seul groupe de tiges de tortues terrestres a réussi à survivre à l'événement K-Pg, à savoir un groupe de tortues cornues appelé méiolaniides. Ces créatures vivait à Gondwana, maintenant l'hémisphère sud. Les méiolaniides se sont plutôt bien comportés, de nombreuses espèces survivant jusqu'à ce que les humains les chassent jusqu'à l'extinction.

Mais comme le montre la nouvelle découverte, une tortue tige complètement différente de Laurasia, maintenant l'hémisphère nord, a également réussi à survivre, une sans rapport avec les tortues souches Gondwana ou les groupes européens modernes qui ont survécu à l'événement K-Pg. Plutôt, L. relicta appartenait à la lignée Sichuanchelyidae, qui vivait quelque 100 millions d'années plus tôt pendant le Jurassique dans ce qui est aujourd'hui la Chine et la Mongolie.

La survie dans le monde post-K-Pg n'aurait pas pu être facile, les animaux devant faire face aux effets atmosphériques toxiques et à l'anéantissement des écosystèmes préexistants, comprenant mort massive de la végétation. De nombreux survivants terrestres, dont aucun n'était plus gros qu'un chat, ont éveillé leur existence en fouillant les détritus laissés par la mort massive.. En tant qu'espèce tige, L. relicta peut avoir été un retour à une époque plus primitive, mais il était toujours adaptable et suffisamment flexible pour survivre à Laurasia post-apocalyptique.

Cependant, la «raison pour laquelle Laurasichersis a survécu à la grande extinction, alors qu'aucune des autres tortues terrestres primitives d'Amérique du Nord, d'Europe ou d'Asie n'y est parvenue, reste un mystère », a déclaré Pérez García dans un communiqué de presse.

Les stratégies de survie de cet animal ne sont pas connues, mais la présence de L. relicta en France montre que ses ancêtres ont réussi à quitter l'Asie, occupant une niche écologique autrefois occupée par les tortues souches européennes du Mésozoïque, selon l'étude.

Fossiles de L. relicta ont été trouvés dans une carrière à Mont de Berru, France. Pérez-García a analysé plus de 70 spécimens différents pour l'étude, qui consistaient principalement en divers morceaux. La couche source de la carrière remonte au Thanétien supérieur (Paléocène supérieur) d'Europe, qui a duré de 59,2 millions à 56 millions d'années.

L'analyse de sa coquille, de ses membres et de son crâne fossilisés suggère que les adultes mesuraient environ 60 centimètres (23,6 pouces) de long. Comme les autres tortues souches, L. relicta ne pouvait pas rétracter son cou pour cacher sa tête aux prédateurs, mais il avait autres défenses, comme un lourdement armocoquille rouge et pointes dures sur le cou, les pattes et la queue.

Sa coquille était également inhabituelle, car elle était composée de nombreuses plaques; le dessous de L. relictaLa carapace présente "un plus grand nombre de ces éléments que ceux connus dans toute autre tortue", a déclaré Pérez García, qui a qualifié l'espèce de "bizarre" dans le document.

Malheureusement, ce sont les seuls fossiles connus de L. relicta, il est donc impossible de savoir combien de temps ces tortues résistantes ont duré avant de s'éteindre. J'espère que d'autres fossiles seront trouvés, ainsi que des preuves d'autres créatures qui ont survécu au cataclysme le plus célèbre de la Terre.