Les détectives de chiens reniflent les maladies des cultures frappant les agrumes

WASHINGTON –
Les détectives de chiens pourraient être en mesure d'aider à sauver les plantations d'agrumes malades, suggère une recherche publiée lundi.

Les scientifiques ont dressé des chiens pour détecter une maladie des cultures appelée verdissement des agrumes qui a frappé les vergers d'orangers, de citrons et de pamplemousses en Floride, en Californie et au Texas. Les chiens peuvent le détecter des semaines ou des années avant qu'il n'apparaisse sur les feuilles et les racines des arbres, rapportent les chercheurs.

"Cette technologie a des milliers d'années – le nez du chien", a déclaré Timothy Gottwald, chercheur au département américain de l'Agriculture et co-auteur de l'étude. "Nous venons de former des chiens à chasser de nouvelles proies: les bactéries qui causent une maladie des cultures très dommageable."

Les détectives de chiens sont également plus rapides, moins chers et plus précis que les personnes qui collectent des centaines de feuilles pour analyse en laboratoire, selon l'étude dans les Actes des Académies Nationales des Sciences. Le verdissement des agrumes – également appelé huanglongbing – est causé par une bactérie transmise par un minuscule insecte qui se nourrit des feuilles et des tiges des agrumes. Une fois qu'un arbre est infecté, il n'y a pas de remède.

La maladie a également nui aux cultures d'agrumes en Amérique centrale et du Sud et en Asie.

Dans une expérience dans un verger de pamplemousses du Texas, les chiens dressés étaient précis 95% du temps pour distinguer les arbres nouvellement infectés des arbres sains.

"Plus tôt vous détectez une maladie, plus vous avez de chances d'arrêter une épidémie" en abattant les arbres infectés, a expliqué Gottwald.

Matteo Garbelotto, qui étudie les plantes à l'Université de Californie à Berkeley, affirme que la nouvelle recherche élève l'étude des détectives de chiens dans les vergers d'anecdotique à testée sur le terrain, montrant que les chiens peuvent détecter une infection bien avant les méthodes actuelles. Garbelotto a été impliqué dans des recherches similaires mais n'a joué aucun rôle dans de nouvelles études.

Une autre phytologue, Laura Sims, de la Louisiana Tech University, a déclaré qu'elle était impressionnée par la rigueur de la recherche. Elle a applaudi les mesures prises pour déterminer si les chiens reniflaient la bactérie elle-même ou la réponse d'une plante à une infection.

Pour ce faire, les chercheurs ont infecté une variété de plantes non apparentées avec les bactéries dans un laboratoire. Les chiens étaient encore capables de cueillir les plantes infectées.

"Vous avez vu des chiens travailler dans les aéroports pour détecter des drogues et des explosifs", a déclaré Gottwald. "Peut-être que bientôt vous les verrez travailler dans plus de fermes."