L'effondrement du pergélisol accélère le changement climatique: étude

PARIS, FRANCE —
Le pergélisol au Canada, en Alaska et en Sibérie s'effondre brusquement de manière à libérer de grandes quantités de gaz à effet de serre plus rapidement que prévu, ont averti les chercheurs.

Les scientifiques s'inquiètent depuis longtemps que le changement climatique – qui a chauffé les régions arctiques et subarctiques au double du taux mondial – libérera du CO2 et du méthane qui réchauffent la planète, qui sont restés enfermés en toute sécurité dans les paysages gelés de la Terre pendant des millénaires.

On a supposé que ce processus serait progressif, laissant à l'humanité le temps de réduire suffisamment les émissions de carbone pour empêcher le dégel du pergélisol de basculer dans un cercle vicieux auto-perpétué de fonte des glaces et de réchauffement climatique.

Mais une étude publiée lundi dans Nature Geoscience indique que les projections de la quantité de carbone qui serait libérée par ce type de décongélation lente et régulière négligent un processus moins bien connu selon lequel certains types de terrains glacés se désintègrent soudainement – parfois en quelques jours.

"Bien que le dégel brutal du pergélisol se produise dans moins de 20% des terres gelées, il augmente les projections de libération de carbone du pergélisol d'environ 50%", a déclaré l'auteur principal Merritt Turetsky, directeur de l'Institut de recherche arctique et alpine de Boulder, Colorado.

"Dans tous les scénarios de réchauffement futurs, un dégel brutal entraîne des pertes nettes de carbone dans l'atmosphère", a-t-elle expliqué à l'AFP.

Le pergélisol contient des roches, du sol, du sable et des poches de glace de sol pure. Sa riche teneur en carbone est le reste de la vie qui prospérait autrefois dans l'Arctique, y compris les plantes, les animaux et les microbes.

Cette affaire – qui ne s'est jamais complètement décomposée – est gelée depuis des milliers d'années.

Il s'étend sur une zone presque aussi grande que le Canada et les États-Unis réunis, et contient environ 1500 milliards de tonnes ou de carbone – deux fois plus que dans l'atmosphère et trois fois la quantité émise par l'humanité depuis le début de l'industrialisation.

Une partie de ce sol autrefois solide comme le roc a commencé à se ramollir, bouleversant les communautés autochtones et menaçant les infrastructures industrielles dans la région subarctique, en particulier en Russie.

Les preuves sont mitigées quant à savoir si ce pergélisol pas si permanent a commencé à évacuer des quantités importantes de méthane ou de CO2.

Les projections sont également incertaines, certains scientifiques affirmant que les émissions futures pourraient être au moins partiellement compensées par une nouvelle végétation, qui absorbe et stocke le CO2.

Mais il ne fait aucun doute, selon les experts, que le pergélisol continuera de céder à mesure que les températures grimpent.

«Rapide et dramatique»

Dans un rapport spécial publié en septembre, l'organe consultatif scientifique des Nations Unies pour le changement climatique, le GIEC, a examiné deux scénarios.

Si l'humanité parvient – contre toute attente – à limiter le réchauffement climatique à moins de 2 ° C, objectif fondamental du traité de Paris sur le climat de 2015, "la zone de pergélisol affiche une diminution de 24% d'ici 2100", a-t-elle conclu.

À l'autre extrême, si les émissions de combustibles fossiles continuent d'augmenter au cours des 50 prochaines années – ce qui est sans doute une perspective tout aussi improbable – jusqu'à 70% du pergélisol pourrait disparaître, selon la CIPV.

Mais les deux scénarios supposent que la perte sera progressive, et cela peut être une erreur, a suggéré Turetsky.

"Nous estimons qu'un dégel brutal du pergélisol – dans les lacs de plaine et les zones humides, ainsi que dans les collines des hautes terres – pourrait libérer 60 à 100 milliards de tonnes de carbone d'ici 2300", a-t-elle noté dans un commentaire publié également par Nature.

Une tonne de carbone équivaut à 3,67 tonnes de dioxyde de carbone (CO2), ce qui signifie que cela équivaudrait à environ huit ans d'émissions mondiales aux taux actuels.

"Cela s'ajoute aux 200 milliards de tonnes de carbone qui devraient être libérées dans d'autres régions et qui dégeleront progressivement", a-t-elle déclaré.

Les modèles climatiques actuels ne tiennent pas compte de la possibilité d'un effondrement rapide du pergélisol et de la quantité de gaz qu'il pourrait libérer, note l'étude.

Le dégel brutal est "rapide et dramatique", a déclaré Merritt, ajoutant: "Les forêts peuvent devenir des lacs au cours d'un mois, des glissements de terrain peuvent se produire sans avertissement et des trous d'infiltration de méthane invisibles peuvent avaler des motoneiges entières."