Pangolin en voie de disparition identifié comme hôte potentiel de coronavirus

PÉKIN, CHINE —
Le pangolin en voie de disparition pourrait être le lien qui a facilité la propagation du nouveau coronavirus à travers la Chine, ont déclaré vendredi des scientifiques chinois.

Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que le virus, qui a maintenant tué plus de 630 personnes et infecté quelque 31 000 personnes, a été transmis d'un animal à un humain sur un marché de la ville centrale de Wuhan en Chine à la fin de l'année dernière.

Des chercheurs de l'Université agricole de Chine du Sud ont identifié le mammifère écailleux comme un "hôte intermédiaire potentiel", a indiqué l'université dans un communiqué, sans fournir plus de détails.

On pense que le nouveau virus est originaire de chauves-souris, mais les chercheurs ont suggéré qu'il pourrait y avoir un «hôte intermédiaire» dans la transmission à l'homme.

Après avoir testé plus de 1000 échantillons d'animaux sauvages, les scientifiques de l'université ont découvert que les séquences du génome des virus trouvés sur les pangolins étaient identiques à 99% à celles des patients atteints de coronavirus, a rapporté l'agence de presse officielle Xinhua.

Le pangolin est considéré comme l'animal le plus trafiqué sur la planète et plus d'un million ont été arrachés aux forêts asiatiques et africaines au cours de la dernière décennie, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Ils sont destinés aux marchés de la Chine et du Vietnam, où leurs écailles sont utilisées en médecine traditionnelle – bien qu'elles n'aient aucun avantage médical – et leur viande est achetée au marché noir.

Commerce de la faune ténébreuse

Vendredi, des experts ont appelé les scientifiques chinois à publier plus de données sur leurs recherches.

Le simple fait de signaler la similitude entre les séquences génomiques des virus n'est "pas suffisant", a déclaré James Wood, professeur de médecine vétérinaire à l'Université de Cambridge.

Wood a déclaré que les résultats auraient pu être causés par "la contamination d'un environnement hautement infecté".

"Nous aurions besoin de voir toutes les données génétiques pour avoir une idée de la relation entre les virus humains et les pangolins", a déclaré Jonathan Bell, professeur de virologie moléculaire à l'Université de Nottingham.

En janvier, la Chine a ordonné une interdiction temporaire du commerce d'animaux sauvages jusqu'à ce que l'épidémie soit sous contrôle.

Le pays a longtemps été accusé par les écologistes de tolérer un commerce ténébreux d'animaux en voie de disparition pour la nourriture ou comme ingrédients dans les médecines traditionnelles.

"Si nous voulons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour prévenir les flambées de maladies mortelles telles que les coronavirus, alors une interdiction permanente du commerce des espèces sauvages, en Chine et dans le monde, est la seule solution", a déclaré Neil D'Cruze, directeur mondial de recherche sur la faune à World Animal Protection.

Une liste de prix qui a circulé sur Internet en Chine pour une entreprise au marché de Wuhan a montré une ménagerie d'animaux ou de produits d'origine animale, y compris des renards vivants, des crocodiles, des chiots loups, des salamandres géantes, des serpents, des rats, des paons, des porcs-épics, de la viande de chameau et d'autres gibiers – 112 articles en tout.

Le virus du SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère), qui a tué des centaines de personnes en Chine et à Hong Kong en 2002-03, a également été attribué à des animaux sauvages, les scientifiques affirmant qu'il provenait probablement de chauves-souris, atteignant plus tard les humains via des civettes.

"Travailler à mettre fin au commerce des espèces sauvages peut aider à résoudre certains des risques à long terme associés aux réservoirs d'animaux de zoonoses", a déclaré Wood, faisant référence aux maladies infectieuses qui peuvent se transmettre entre les animaux et les humains.