Vendredi, le président américain Donald Trump a limogé deux témoins clés de la destitution, destituant le lieutenant-colonel Alexander Vindman, le principal expert ukrainien au Conseil de sécurité nationale et l'ambassadeur des États-Unis auprès de l'Union européenne, Gordon Sondland.
Un conseiller de Trump a déclaré que les licenciements des principaux témoins de destitution étaient destinés à envoyer un message selon lequel la parade contre le président ne sera pas tolérée.
"Rincer les tuyaux", a déclaré le conseiller à CNN. "C'était nécessaire."
Vindman a été expulsé de son poste vendredi des mois plus tôt que prévu, selon un communiqué de son avocat. Vindman ne devait partir qu'en juillet, mais avait dit à ses collègues ces dernières semaines qu'il partirait probablement bientôt.
Sondland a déclaré vendredi dans un communiqué qu'il était rappelé de son poste.
"J'ai été informé aujourd'hui que le président a l'intention de me rappeler immédiatement à titre d'ambassadeur des États-Unis auprès de l'Union européenne", a déclaré M. Sondland. "Je suis reconnaissant au président Trump de m'avoir donné l'occasion de servir, au secrétaire Pompeo pour son soutien constant et aux professionnels exceptionnels et dévoués de la mission américaine auprès de l'Union européenne. Je suis fier de nos réalisations. Notre travail ici a été le clou de ma carrière. "
Les licenciements semblent être un châtiment pour les témoignages explosifs de Vindman et Sondland à la sonde de destitution de la Chambre à la fin de l'année dernière, qui ont tous deux été faits sous assignation. Le duo a donné certains des témoignages les plus accablants aux enquêteurs sur la destitution de la Chambre lors des audiences publiques de l'automne dernier et est rapidement devenu la cible des partisans de Trump, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du gouvernement. Les licenciements interviennent deux jours après que le Sénat a voté pour acquitter Trump de deux articles de mise en accusation lors de votes qui étaient largement dans la ligne des partis.
Trump avait continué à s'émerveiller en privé du témoignage de Vindman lors de l'enquête sur la destitution et avait annoncé son licenciement plus tôt vendredi.
"Eh bien, je ne suis pas content de lui", a déclaré Trump. "Tu penses que je suis censé être content de lui? Je ne le suis pas."
Les liens de Sondland avec la Maison Blanche et Trump se sont détériorés depuis son témoignage. Une personne familière avec la situation a déclaré que les liens de Sondland avec la Maison Blanche et Trump s'étaient très détériorés depuis son témoignage l'année dernière. Une fois, il avait effectivement Trump en numérotation abrégée, ou l'équivalent présidentiel, mais depuis son apparition, il n'a pas parlé avec Trump. Il a également été retiré de la supervision du portefeuille de l'Ukraine, ce qui n'était pas directement lié à sa position d'ambassadeur de l'UE.
Vindman renvoyé tôt
Vindman, un vétéran décoré né en Ukraine, a été escorté hors de la Maison Blanche par la sécurité et a déclaré que ses services n'étaient plus nécessaires, selon son avocat, David Pressman.
Pressman a déclaré dans un communiqué qu'il était clair qu'il avait été licencié pour avoir témoigné dans le cadre de l'enquête sur la destitution.
"Aucun Américain ne peut se demander pourquoi le travail de cet homme est terminé, pourquoi ce pays a maintenant un soldat de moins qui le sert à la Maison Blanche", a déclaré Pressman. "LTC Vindman a été invité à partir pour dire la vérité. Son honneur, son engagement à droite, ont effrayé les puissants."
Il a ajouté: "La vérité n'est pas partisane. Si nous permettons de faire taire les voix véridiques, si nous ignorons leurs avertissements, il ne restera finalement personne pour nous avertir".
Son frère jumeau, le lieutenant-colonel Yevgeny Vindman, un avocat du Conseil de sécurité nationale, a également été licencié, "soudainement et sans explication, malgré plus de deux décennies de loyaux services dans ce pays", a déclaré Pressman, et a quitté les lieux de la Maison Blanche aux côtés d'Alex Vindman.
Yevgeny Vindman n'avait jamais témoigné ni parlé publiquement de la saga ukrainienne. "Il regrette profondément de ne pas pouvoir continuer son service à la Maison Blanche", a déclaré Pressman dans un communiqué.
Avant le lancement de l'enquête sur la destitution, les frères Vindman arrivaient souvent au travail ensemble.
Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale, John Ullyot, a déclaré: "Nous ne commentons pas les questions de personnel".
On s'attend à ce que Vindman retourne au Pentagone, mais on ne sait toujours pas quelle sera sa mission jusqu'à ce qu'il soit censé fréquenter le Collège de guerre cet été.
"Nous souhaitons la bienvenue à tous nos membres du service, où qu'ils servent, à toute mission qui leur est confiée", avait déclaré vendredi le secrétaire à la Défense, Mark Esper, au sujet de l'éviction prévue de Vindman.
"Nous pouvons confirmer que les deux lieutenant-colonels. Vindman ont été réaffectés au département de l'armée, par respect pour leur vie privée, nous ne fournirons aucune autre information pour le moment", a déclaré un porte-parole de l'armée.
Le vice-président des chefs d'état-major interarmées, le général John Hyten, a déclaré à CNN "qu'il appartiendra à l'armée" de déterminer où va ensuite Alex Vindman. "Mais je suis sûr qu'il y a encore de la place pour ses talents dans l'armée américaine, ce n'est tout simplement pas dans le poste actuel", a-t-il déclaré.
Alors que Vindman n'avait appris des informations que tard jeudi soir sur le plan potentiel de la Maison-Blanche de le licencier, il s'était préparé à ce moment depuis qu'il avait témoigné lors de l'audience de destitution de Trump en novembre, selon une source familière.
Parmi les amis et la famille qui soutiennent le récipiendaire du Purple Heart au milieu des attaques subséquentes de Trump et de ses alliés, certains ont également mis en garde contre une probable rétribution.
Une source qui s'est entretenue avec Vindman a récemment déclaré que le vétéran espérait à l'origine qu'il pourrait continuer d'être efficace dans son rôle au Conseil de sécurité nationale après le témoignage, mais qu'il a été rapidement marginalisé lorsqu'il est retourné au travail.
"Alex était un peu naïf à ce sujet au début – parce qu'il pensait que puisqu'il faisait ce qu'il pensait être bien, les choses allaient s'arranger", a déclaré une source proche de lui. "Mais il est finalement devenu clair que ce n'était pas comme ça que les choses allaient se passer cette fois."
Vindman avait déclaré aux législateurs lors de son témoignage au Congrès de novembre qu'il avait fait part de ses préoccupations au sujet de l'appel de Trump le 25 juillet avec le chef de l'Ukraine au meilleur avocat du Conseil de sécurité nationale dans les heures suivant l'appel, et que certains des changements qu'il avait tenté d'apporter depuis … la transcription publiée a été omise, mais il n'a pas dit pourquoi.
Vindman a également déclaré aux législateurs que plus tard, on lui avait dit de ne pas discuter de l'appel avec quelqu'un d'autre.
Vindman – qui a reçu un Purple Heart pour son service en Irak après avoir été blessé lors d'une attaque à un engin piégé et porte toujours des éclats d'obus dans son corps, selon une source proche de lui – a également expliqué aux législateurs comment sa famille s'était enfuie les États-Unis de l'Union soviétique quand il était enfant.
"Le privilège de servir mon pays est enraciné non seulement dans mon service militaire, mais aussi dans mon histoire personnelle. Je suis assis ici, en tant que lieutenant-colonel de l'armée américaine, un immigré", a-t-il déclaré. «Ma famille a fui l'Union soviétique à l'âge de trois ans et demi. À son arrivée à New York en 1979, mon père a occupé plusieurs emplois pour nous soutenir, tout en apprenant l'anglais le soir. Il nous a souligné l'importance de s'intégrer pleinement dans notre pays d'adoption. "
Vindman a effectué plusieurs tournées à l'étranger, notamment en Corée du Sud et en Allemagne, en plus de son déploiement en Irak, selon ses remarques préparées.
Mais maintenant, le contrecoup intense et public du président et de ses partisans a remis en question l'avenir de Vindman dans l'armée.
"Si Alex pouvait rester dans l'armée pour toujours, il le ferait. S'il pouvait continuer sa carrière sans [le témoignage de la destitution] le suivre pour le reste de sa vie, il le ferait. Mais ce n'est pas clair qu'il le peut", a déclaré une source familière. avec la situation.
Sondland a connecté Trump à la contrepartie
Le licenciement de Sondland intervient près de trois mois après qu'il a lié Trump directement au "quid pro quo" échange des enquêtes ukrainiennes sur les opposants politiques de Trump pour des actions officielles, y compris une réunion de la Maison Blanche, lors d'un témoignage accablant devant les enquêteurs de destitution de la Chambre.
Sondland, nommé politique et magnat de l'hôtel sans expérience au gouvernement avant de rejoindre l'administration Trump, a déclaré en novembre qu'il travaillait avec l'avocat de Trump Rudy Giuliani sur les questions ukrainiennes sous la "direction expresse du président des États-Unis".
Il a également raconté plusieurs conversations entre lui et Trump au sujet de l'ouverture par l'Ukraine de deux enquêtes: l'une sur Burisma, une entreprise où le fils de l'ancien vice-président Joe Biden faisait partie du conseil d'administration, et l'autre sur des complots concernant l'ingérence ukrainienne lors des élections américaines de 2016.
"Tout le monde était au courant. Ce n'était pas un secret. Tout le monde a été informé par e-mail le 19 juillet, quelques jours avant l'appel présidentiel", a déclaré Sondland.
Alors que Sondland a déclaré que Trump ne lui avait jamais expressément dit que l'aide militaire américaine était subordonnée à l'annonce par l'Ukraine d'enquêtes sur Burisma et les élections de 2016, l'ambassadeur a déclaré qu'il était "sous l'impression qu'il était absolument contingent".
Bien que les nouveaux commentaires corroborent les témoignages d'autres témoins et contredisent Trump, qui a toujours dit qu'il n'y avait pas de contrepartie avec l'Ukraine, il n'est pas allé aussi loin que certains des autres témoins dans ses déclarations.
Sondland a déclaré que Trump avait retenu une invitation à la Maison Blanche du nouveau président ukrainien, Volodymyr Zelensky, jusqu'à ce que Zelensky annonce les enquêtes. D'autres témoins ont déclaré que l'aide militaire américaine faisait également partie de la contrepartie, mais Sondland a déclaré que Trump n'avait jamais mentionné la composante de l'aide étrangère.
Pourtant, le témoignage a ruiné la position de Sondland sur l'orbite de Trump.
"Sondland était un homme mort qui marchait", a déclaré à CNN un responsable américain actuel. "Nous savions tous que ça allait arriver et que ça allait arriver rapidement, c'était juste une question de quand Trump allait le faire."
Même d'autres ambassadeurs américains nommés par Trump et proches de Sondland ont tenté de maintenir une distance sans lien de dépendance avec lui, sachant que Trump s'était retourné contre lui, a déclaré le responsable.
Une source proche de Sondland a déclaré à CNN "qu'il n'y a pas d'autre travail pour lui" dans l'administration Trump. Il avait résisté à sa démission, a indiqué à CNN une source proche de la situation.
A Bruxelles, une source diplomatique a déclaré à CNN que Sondland avait vu son statut diminuer aux yeux de ses homologues diplomatiques. Ils veulent travailler avec quelqu'un qui est proche du président, et après que Sondland a témoigné, il était clair qu'il ne l'a pas fait, a déclaré la source.
Sondland, qui a été confirmé au poste d'ambassadeur en juin 2018, est un acteur de la politique républicaine depuis plusieurs années, mais n'a pas toujours été un partisan de Trump.
Lors des élections de 2016, il a fait un don à la campagne présidentielle de Jeb Bush et au Super PAC de l'ancien gouverneur de Floride, selon les documents de la FEC. Après que Trump a verrouillé la nomination, Sondland, un donateur fréquent du Comité national républicain, a rejoint Trump et l'opération de financement conjointe du RNC, et a finalement fait don de 1 million de dollars au comité inaugural de Trump via quatre sociétés à responsabilité limitée, selon le Center for Responsive Politics.
Sondland était auparavant le fondateur et PDG de la chaîne Provenance Hotels, qui compte 19 hôtels à travers le pays.
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