L'épidémie de coronavirus fait augmenter le coût des aliments – et presque tout le reste en Chine – ajoutant à la pression sur les budgets des ménages.
L'inflation des prix à la consommation en Chine a atteint 5,4% en janvier, selon le Bureau national des statistiques du pays lundi. Les prix ont augmenté le mois dernier à leur rythme le plus rapide depuis octobre 2011, alors que la Chine luttait pour contrôler des mois de flambée de l'inflation.
La nourriture, qui représente près d'un tiers des dépenses des consommateurs chinois, est celle qui atteint le plus. Le porc – pilier de l'alimentation chinoise déjà sous pression en raison d'une maladie porcine dévastatrice – a grimpé en flèche de 116% par rapport à il y a un an. Les légumes étaient 17% plus chers.
Les autres articles ont connu une légère augmentation des prix en comparaison: les soins de santé étaient 2,3% plus chers, par exemple, tandis que les prix des vêtements ont augmenté de 0,6%.
Le bureau des statistiques a reconnu le rôle joué par le coronavirus dans la flambée des prix. Dans un communiqué, il a attribué l'augmentation à l'épidémie et aux vacances du Nouvel An lunaire, qui ont été observées en janvier de cette année au lieu de février, comme en 2019.
Les économistes de Citi ont imputé la flambée des prix à la façon dont le coronavirus a perturbé les liens de production et de transport.
Des dizaines de villes chinoises ont été verrouillées pour empêcher la propagation du virus, qui a tué plus de 900 personnes et infecté au moins 40 000 personnes, principalement en Chine continentale. De nombreuses usines et entreprises ont également été fermées alors que les responsables gouvernementaux prolongeaient les vacances.
La thésaurisation est également un facteur, selon les analystes de Capital Economics. Les gens se précipitent pour acheter les produits de première nécessité, craignant combien de temps ils restent coincés dans leurs maisons, a rapporté la semaine dernière le média d'État Xinhua.
Les analystes de Nomura s'attendent à ce que l'inflation diminue un peu en février, ajoutant que le calendrier des vacances du Nouvel An lunaire a quelque peu déformé les chiffres. Mais ils ont dit s'attendre à ce que l'épidémie de coronavirus maintienne l'indice des prix à la consommation au-dessus de 4% en raison de la thésaurisation par les ménages et des chocs d'approvisionnement attribuables aux fermetures.
Le gouvernement, conscient du fait que l'inflation élevée pourrait susciter le mécontentement du public, a annoncé lundi qu'il augmenterait les importations de viande et de produits de première nécessité. Un responsable gouvernemental a également déclaré aux journalistes que la Chine avait libéré plus de 100 000 tonnes de porc et 47 000 tonnes de légumes de ses réserves centrales depuis le début de l'épidémie de coronavirus.
Pékin a également cherché à contrôler les prix des produits d'épicerie et des fournitures médicales en encourageant les entreprises à accroître leur production et en introduisant des mesures pour limiter les hausses de prix.
À la fin du mois dernier, les régulateurs de Shanghai ont infligé une amende de 2 millions de yuans (290 000 $) à un supermarché après avoir déclaré qu'il avait délibérément augmenté le prix des légumes de 692%. Et à Zhengzhou, une ville du centre de la Chine, les régulateurs ont récemment infligé une amende à un opérateur de supermarché de 500 000 yuans (71 600 $) pour avoir facturé jusqu'à 2 $ le kilogramme de chou.
La Cour suprême de Chine a récemment déclaré que la hausse des prix pouvait être punie de prison.
Les entreprises répriment également. Les géants du commerce électronique Alibaba, JD.com et Meituan ont chacun annoncé qu'ils surveilleraient de près les prix et supprimeraient les articles trop chers ou interdiraient aux marchands de faire des prix.
Mais il semble que ces mesures ne fonctionnent pas aussi efficacement que prévu, ont écrit lundi les économistes de Citi dans une note de recherche.
Les retombées du coronavirus sont un coup dur pour les consommateurs chinois, dont les budgets sont déjà serrés. Les prix des denrées alimentaires en particulier ont augmenté au cours de l'année dernière, principalement en raison d'une grave pénurie de porc causée par l'épidémie de peste porcine africaine parmi la population porcine chinoise.
Le coronavirus devrait également avoir des implications plus larges pour une économie chinoise déjà en difficulté. Les analystes ont averti que le virus pourrait peser lourdement sur la croissance ce trimestre.
Eric Cheung a contribué à cet article.
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