Au cours des 150 dernières années, les mâles de certaines mangoustes invasives ont subi de graves modifications de leur anatomie sexuelle. De nouvelles recherches suggèrent que les coussinets anaux des mangoustes – qui produisent un parfum qui est apparemment très séduisant pour les mangoustes femelles – sont devenus relativement rétrécis, tandis que leurs testicules sont devenus plus gros.
La vie insulaire pour les petites mangoustes asiatiques (Urva auropunctata) est une bonne affaire. Originaires de l'Inde et de l'Asie du Sud-Est, ces bestioles énergiques ont été introduites (avec l'aide humaine) dans des dizaines d'îles chaudes du monde entier, où elles jouissent d'une longue vie sans prédateurs. Les mangoustes ont tendance à devenir envahissantes de manière explosive partout où elles finissent, faisant des ravages sur les écosystèmes insulaires. Mais en même temps, les colonisations répétées des îles par les varmints servent d'expériences naturelles dans l'évolution.
En tant que doctorant au Queens College, New York, M. Aaron Owen s'intéressait à la sélection sexuelle – comment les préférences sexuelles dans un sexe entraînent l'évolution de certaines caractéristiques dans un autre sexe – et la saga en cours des mangoustes de l'île semblait être une excellente opportunité de recherche. Libérées de la menace des prédateurs, les mangoustes des îles vivent dans des densités 66 fois plus élevées que dans leur Inde ancestrale. La scène des rencontres avec les mangoustes de l'île devait être radicalement différente de celle de leurs homologues autochtones.
Owen – maintenant un scientifique des données avec la Major League Baseball – a commencé à enquêter sur ces mangoustes pour ses recherches doctorales. Il a découvert que l’on savait peu de choses sur les habitudes d’accouplement des mangoustes, si ce n’est que les mâles avaient des coussinets particulièrement grands encerclant l’anus, utilisés pour le marquage des odeurs. Pour vous épargner l'expérience visuelle inoubliable de regarder un trou du cul de mangouste, imaginez simplement une chambre à air dégonflée et gonflée comme les coussinets anaux féminin et masculin, respectivement.
Les coussinets excrètent une pâte brune qui, selon Owen, ne sent pas aussi fort pour les humains, mais on pense qu'elle est assez visible pour les mangoustes femelles.
"Ils vont en quelque sorte s’accroupir et parcourir le substrat", a déclaré Owen à Gizmodo. "Ils peuvent également être vus faire une sorte de poussée contre un arbre pour obtenir le parfum le plus haut possible."
Owen a pensé que sur les îles surpeuplées, les mâles auraient moins besoin d'attirer les femelles sur de longues distances avec cette gelée de crosse aromatique. Étant donné que les femelles mangoustes s'accoupleront avec plusieurs mâles, toute cette concurrence supplémentaire pourrait rendre la production abondante de spermatozoïdes plus précieuse. Ainsi, Owen a entrepris de mesurer un tas de testicules de mangouste et de coussinets anaux.
Owen a visité quatre îles tropicales différentes où les mangoustes avaient été introduites: Hawaï, Maurice, Sainte-Croix et Jamaïque. Dans ces endroits, les mangoustes sont capturées et euthanasiées dans le cadre des efforts locaux d'éradication.
"Ils sont vraiment très mignons", a déclaré Owen. "Et ce n'est pas de leur faute s'ils sont là, mais vous savez, ce sont des parasites massifs dans la plupart de ces endroits. Ils mangent pratiquement tout. Il n'y a pas de prédateurs pour eux à part, vous savez, peut-être les chiens des gens. "
En Inde, les mangoustes sont protégées, de sorte que les individus capturés ont été drogués afin que les chercheurs puissent facilement prendre des mesures de diverses parties du corps, y compris les testicules et les coussinets anaux.
Après avoir capturé et mesuré plus de 280 mangoustes, l'équipe a comparé des mangoustes indiennes mâles à des mâles insulaires. Ils ont constaté que les mâles de l'île avaient des boules plus grosses que leurs homologues indiens et leurs coussinets anaux étaient jusqu'à un tiers plus petits.
Leurs conclusions …publié récemment dans la revue Évolution– révèlent que des générations de vie insulaire facile ont entraîné des changements rapides dans l'anatomie des mangoustes, une découverte rare chez les mammifères.
"Il n'y a pas beaucoup d'études qui se penchent sur les changements rapides des traits sexuels des mammifères", a déclaré Justa Heinen-Kay, une écologiste évolutionniste à l'Université du Minnesota qui n'était pas impliquée dans cette étude.
Avec un accès fréquent à des partenaires sur ces îles densément peuplées, il semble que la diffusion de l'odeur à longue distance soit devenue moins importante, de sorte que les coussinets anaux ont diminué. Au lieu de cela, les mangoustes ont investi dans des usines de sperme pour relever le nouveau défi de rivaliser avec un torrent de sperme d’autres hommes.
"En règle générale, la sélection sexuelle est considérée comme des hommes se battant entre eux pour avoir accès à des femmes, ou des femmes choisissant des hommes qui affichent", a déclaré Owen. "Mais, ces dernières années, de plus en plus de gens se penchent sur le rôle que l'environnement et l'écologie jouent dans l'évolution de ces traits."
Heinen-Kay a souligné que les changements peuvent être causés par la plasticité phénotypique, où les organismes subissent certaines conditions au cours de leur développement qui influencent la façon dont leurs traits sont produits.
"Nous savons que beaucoup de traits sexuels sont assez plastiques, selon les conditions rencontrées", a-t-elle déclaré. "Mais c'est toujours un résultat sympa, que ce soit la plasticité ou l'évolution qui le motive."
Owen serait intéressé de savoir si les mâles des îles avec des coussinets anaux plus petits ou des boules plus grosses réussissent plus reproductivement, ou si les mangoustes introduites dans des îles comme le Japon ou les Fidji suivent le même schéma.
«Ils sont sur quelque chose comme 70 îles dans le monde. Ainsi, vous pouvez maintenant répliquer votre expérience encore et encore », a déclaré Owen.
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