Il y a des centaines de milliers d'années, un glacier s'est avancé sur le nord-ouest du Pacifique, sa glace formant une barrière naturelle qui a fracturé les corbeaux en deux populations. Ces populations ont commencé à diverger en deux espèces distinctes, dont les ornithologues ont décidé qu'elles se distinguaient par de petites différences dans les mesures corporelles et les sons qu'elles produisaient. C'est du moins ce qu'ils pensaient.
Il apparaît aujourd'hui que, après avoir subi le processus de spéciation pendant des centaines de milliers d'années, ces deux espèces de corbeaux, le corbeau du Nord-Ouest et le corbeau américain, ont recommencé à fusionner en une seule, selon de nouvelles preuves génétiques. Les corbeaux s'hybrident sur une bande de 900 kilomètres de long du nord-ouest du Pacifique. L'étude brosse un tableau plus complexe de ce qui constitue une «nouvelle» espèce.
«Cela signifie que la spéciation n'est pas un processus à sens unique», a déclaré à Gizmodo Dave Slager, premier auteur de l'étude et doctorant en biologie à l'Université de Washington. "Il peut même aller en sens inverse, parfois."
Les scientifiques ont considéré les deux espèces de corbeaux séparément depuis 1858. Le corbeau du nord-ouest est un oiseau des plages et des vasières du nord-ouest du Pacifique, légèrement plus petit que le corbeau américain omniprésent avec une voix plus rauque, selon les ornithologues et les ornithologues. L'extrême difficulté à distinguer ces oiseaux a rendu difficile pour les scientifiques de savoir s'ils s'hybrident et, dans l'affirmative, à quelle fréquence et sur quelle étendue. Les informations génétiques nouvellement analysées ont révélé une réponse surprenante à cette question.
L'équipe de scientifiques de l'Université de Washington, du Burke Museum of Natural History and Culture et de l'US Geological Survey a recueilli des échantillons de corbeaux identifiés comme l'une ou l'autre espèce, y compris 218 échantillons de tissus congelés, 35 échantillons de sang et six échantillons de plumes, ainsi que des tissus échantillons du corbeau charognard européen pour comparaison. Ils ont analysé l'ADN des noyaux cellulaires et des mitochondries des oiseaux et comparé les données des bibliothèques génétiques qu'ils ont générées afin de déterminer si les génomes du corbeau suggéraient des histoires évolutives distinctes des deux populations, ainsi que la fréquence à laquelle les oiseaux s'hybridaient.
Les corbeaux du nord-ouest et américains représentent en effet deux populations distinctes avec des histoires évolutives distinctes, selon le papier publié dans Molecular Ecology. L'ADN mitochondrial, une sorte que les animaux héritent de leur mère, a suggéré que les oiseaux ont commencé à se séparer en différentes espèces il y a environ 443 000 ans, lorsque les glaciers avançaient et reculaient à travers l'Amérique du Nord par cycles de 100 000 ans. Une de ces calottes glaciaires aurait fracturé les populations et formé une barrière à travers laquelle la spéciation aurait pu commencer.
Mais les oiseaux n'ont pas laissé leurs différences les empêcher de s'entremêler et de se désosser: ils s'hybrident dans une zone de 900 kilomètres de long à l'ouest de l'État de Washington et en Colombie-Britannique, une zone qui est sept fois plus grande que les zones hybrides moyennes entre les paires d'espèces, selon l'étude. Peut-être avec la fonte des glaciers, les oiseaux opportunistes ont élargi leur aire de répartition, entrant en contact et s'hybridant. Bien que les espèces distinctes ne s'hybrident généralement que sur une zone limitée et que les hybrides soient généralement moins favorisés par sélection naturelle, ce n'était pas le cas ici. Les données génétiques ont montré que les hybrides de corbeaux faisaient partie de lignées hybrides datant de plusieurs générations.
Un chercheur non impliqué dans l'étude, Martin Stervander, un boursier postdoctoral à l'Université de l'Oregon, a déclaré à Gizmodo qu'il s'agissait d'une recherche passionnante. «Au fil des ans, beaucoup ont affirmé avoir observé des différences constantes entre les corbeaux américains et nord-ouest, mais l'examen minutieux a révélé que cela était en partie basé sur des personnes peut-être plutôt vouloir pour trouver des modèles cohérents », a-t-il écrit dans un message Twitter. Mais il a également souligné qu'il serait utile d'étudier l'apparence de ces oiseaux en conjonction avec leur génétique, afin d'établir quels traits chaque lignée contribuait aux hybrides.
Slager ne dirait pas explicitement s'il pensait que les deux populations devraient être fusionnées en une seule espèce ou rester des espèces distinctes, puisque cela dépend de l'American Ornithological Society. Mais il a de nouveau souligné les données, qui montrent que sur cette vaste bande entre l'État de Washington et la côte de la Colombie-Britannique, vous ne pouvez pas distinguer les deux espèces car il n'y a probablement pas de corbeaux américains ou du Nord-Ouest purs. Je noterai que d'autres paires d'espèces, comme la fauvette à myrte et la paruline d'Audubon (désormais appelé paruline à croupion jaune), et le goéland de Thayer et le goéland d'Islande (maintenant appelé simplement goélands d'Islande), ont été fusionnés par l'American Ornithological Society pour moins.
Animaux continuer à montrer que notre concept d'espèce inventé est défectueux et ne correspond pas toujours à ce qui se passe dans la nature. Peut-être, concluent les auteurs de l'article, qu'il existe d'autres zones hybrides cryptiques se cachant entre des paires d'autres espèces morphologiquement similaires.
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