Il y a maintenant un nom officiel pour la maladie du coronavirus de Wuhan

L’Organisation mondiale de la santé a finalement trouvé un nom pour la maladie causée par un coronavirus récemment découvert qui a infecté au moins 40 000 personnes et tué plus de 1 000 dans le monde. Pendant ce temps, des scientifiques ailleurs ont inventé un nouveau nom pour le virus lui-même.

Lors d'une conférence de presse tenue mardi, le Directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a fait ses débuts avec le nouveau nom de la maladie: COVID-19. COVID signifie Corona Virus Disease, tandis que «19» fait référence à 2019, lorsque les tout premiers cas à Wuhan, en Chine, ont été signalés publiquement par le gouvernement chinois fin décembre.

Aussi fade que son nom puisse paraître, sa simplicité était une décision consciente de l'OMS et de ses partenaires, l'Organisation mondiale de la santé animale et l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).

"Malheureusement, la maladie et le virus qui cause la maladie sont souvent confondus."

Historiquement, les noms de nouvelles maladies sont souvent venus du lieu ou du groupe de personnes ou d'animaux où ils semblaient provenir, comme la grippe espagnole, Ebola et la maladie de Lyme. Mais ces noms – en plus de se tromper en fait à l'occasion (la grippe espagnole est presque certainement n'est pas venu d'Espagne) —peut également favoriser la méfiance ou la stigmatisation de groupes de personnes.

Le nom temporaire choisi pour la première fois par l'OMS – 2019-nCoV – a sans aucun doute facilité la référence à la maladie par son surnom non officiel de «virus de Wuhan». Et déjà, il y a eu rapports de xénophobie et de discrimination à l'égard des personnes d'origine chinoise depuis que l'épidémie de COVID-19 a commencé à se propager à d'autres pays par le biais des voyages.

«Nous avons dû trouver un nom qui ne faisait pas référence à un lieu géographique, à un animal, à un individu ou à un groupe de personnes, et qui soit également prononçable et lié à la maladie», m'a dit Tedros lors de la conférence de presse mardi. «Le fait d'avoir un nom est important pour empêcher l'utilisation d'autres noms qui peuvent être inexacts ou stigmatisants. Il nous donne également un format standard à utiliser pour toute future épidémie de coronavirus. "

C’est une leçon récemment mise en pratique par l’OMS. En 2012, lorsqu'une nouvelle flambée d'un coronavirus nouvellement découvert est apparue en Arabie saoudite, l'OMS a finalement désigné la maladie comme étant le «syndrome respiratoire du Moyen-Orient». établir de nouvelles directives de dénomination en 2015.

Bien que COVID-19 soit désormais le nom officiel de la maladie qui se propage à travers le monde, ce n'est pas le nom du virus qui la provoque.

Les virus sont classés par le Comité international de taxonomie des virus (ICTV). Lorsqu'un nouveau virus apparaît, l'ICTV rassemble les experts compétents pour se réunir et décider où et comment le virus s'intègre dans l'arbre généalogique existant des virus, y compris ses plus proches parents.

Mardi, une déclaration du groupe d’étude coronavius ​​du ICTV a été publié sur le site Web du serveur de préimpression bioRxiv après que la décision de l’OMS a été rendue publique. Il détaille la proposition du ICTV concernant le nom du virus.

De nos jours, le nom d'un virus pertinent pour la santé humaine est souvent proche du nom de la maladie qu'il provoque. L'espèce de virus qui cause la rougeole, par exemple, était autrefois connue sous le nom de virus de la rubéole, mais est maintenant morbillivirus de la rougeole. Mais dans ce cas, les scientifiques ont plutôt choisi de refléter les liens génétiques étroits du nouveau coronavirus avec le coronavirus qui cause le syndrome respiratoire aigu sévère, ou SRAS: ils ont proposé de l'appeler SARS-CoV-2.

"Il sera important de souligner que l'OMS a nommé la maladie et non le virus", a déclaré à Gizmodo par e-mail John Ziebuhr, virologue allemand et président du groupe ICTV qui étudie les coronavirus. «Il est très important d'expliquer cette différence au public. Malheureusement, la maladie et le virus qui cause la maladie sont souvent confondus. »