Quatre missions de la NASA présélectionnées exploreraient les endroits les plus méchants du système solaire

Dans le cadre de son programme de découverte en cours, la NASA a sélectionné quatre missions possibles qui impliqueraient certains des endroits les plus hostiles et énigmatiques du système solaire.

Créée en 1992, la NASA Programme découverte "Donne aux scientifiques une chance de creuser profondément dans leur imagination et de trouver de nouvelles façons de percer les mystères de notre système solaire", selon le site Web du programme. Les projets précédemment sélectionnés dans le cadre du programme Découverte comprennent Kepler télescope spatial, le Orbiter de reconnaissance lunaire, et le Perspicacité atterrisseur, qui est actuellement sur Mars. A venir les missions incluent celles explorer Astéroïdes de Troie de Jupiter, les 210 kilomètres de large (130 miles) 16 astéroïde Psychéet la lune martienne Phobos.

Alors oui, ce programme a un bilan assez décent – et comme lot nouvellement annoncé des missions possibles indique, c'est une tendance heureuse qui devrait se poursuivre.

En raison du fonctionnement du programme Discovery, les missions proposées ne peuvent pas marcher sur les pieds des projets en cours ou pré-approuvés. En conséquence, ces quatre nouveaux concepts, qui n'ont pas encore reçu l'approbation finale, impliquent des missions à des pourtant très précieux cibles scientifiques. Dans ce cas, les destinations incluraient Vénus, la lune Io de Jupiter et la lune Triton de Neptune.

Les planificateurs de ces quatre missions présélectionnées entreprendront maintenant neufmois pour approfondir leurs concepts, et ils ont tous reçu un financement supplémentaire de 3 millions de dollars pour y arriver. Tous les candidats devront développer et affiner leurs concepts et soumettre un rapport d'étude conceptuelle officiel au programme de découverte.

Examinons plus en détail les quatre candidats.

Tout d'abord, il y a DAVINCI +, qui signifie Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry, and Imaging Plus. Le Goddard Space Flight Center de Greenbelt, dans le Maryland, est le groupe à l'origine de ce projet, dont le principal objectif est d'analyser l'atmosphère délétère et agitée de Vénus. En effet, de nombreuses questions persistent sur cet autocuiseur d'une planète, comme la façon dont il s'est formé et a évolué. et si elle a déjà hébergé de l'eau liquide à la surface.

Au cours de cette brève mission, la sonde sphérique DAVINCI + utilisera un parachute pour descendre lentement vers la surface, pendant laquelle il prendra diverses mesures. En particulier, la sonde tentera de détecter des traces de gaz nobles, tels que le xénon, qui pourraient révéler des informations sur passé volcanique et hydrologique. La sonde cartographiera également la surface et détectera différents types de roches.

Les instruments de DAVINCI + seront protégés de la chaleur et de la pression énormes de la planète, y compris une caméra (qui représente le signe + dans le nom du projet, un ajout récent) qui prendra des photos pendant la descente d'une heure. Quant à la durée de la sonde une fois qu’elle sera en surface, c’est quiconque pense.

le Observateur du volcan Io (IVO) explorerait une autre cible hostile, la lune Io de Jupiter. Cet objet est super volcanique, le résultat d'énormes forces gravitationnelles imposées par son énorme hôte gazeux. Io possède la surface la plus dynamique de tous les objets du système solaire, ce qui en fait une excellente cible pour l'exploration scientifique. Les institutions impliquées dans cette candidature comprennent l'Université de l'Arizona à Tucson et le Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland.

IVO effectuerait environ 10 fermer les survols d'Io pendant les cinqmission de trois ans, qui pourrait être prolongée de trois années supplémentaires en fonction de l’évolution des choses. La sonde révélerait de nouvelles perspectives sur le chauffage par marée et comment la chaleur s'accumule dans le noyau et se propage ensuite à la surface. Ces résultats aideraient les scientifiques mieux comprendre les processus similaires vus ailleurs, comme sur la lune de Saturne Encelade, qui présente un océan souterrain chaud.

La mission Trident verrait un vaisseau spatial passer devant Triton, une lune mal comprise autour de Neptune. Cette mission proposée par le Lunar and Planetary Institute de Houston, avec l'aide du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, explorerait le potentiel d'habitabilité aux extrémités du système solaire.

Les observations de la sonde Voyager 2 de la NASA ont révélé une glace pourtant très actif surface sur Triton. Et en fait, cette lune présente la surface la plus jeune de tous les corps terrestres du système solaire, juste derrière Io. Triton pourrait en fait avoir sa propre atmosphère, ce qui en ferait seulement la deuxième lune de notre système solaire connue pour abriter une atmosphère, l'autre étant le Titan de Saturne. La lune pourrait également faire éclater des matériaux dans l'espace via des cryovolcans (oui, littéralement des volcans de glace), et son ionosphère est censée produire des matières organiques complexes qui précipitent comme la neige. Curieusement, Triton pourrait également présenter un océan souterrain.

La mission Trident impliquerait un seul survol, donc ce serait un accord unique, similaire à la mission New Horizons à Pluton. Bien que bref, Trident passerait exceptionnellement près de la lune (dans un rayon de 500 kilomètres), pendant laquelle il cartographierait la surface, mesurerait son ionosphère et chasserait les traces d'un océan caché. En prime, Trident se balancerait par Jupiter sur son chemin vers le système Neptune.

Enfin, il y a le VERITAS mission, qui signifie Vénus Emissivité, Radio Science, InSAR, Topographie et Spectroscopie. Cette mission de deux ans à faible coût verrait un satellite stationné en orbite autour de Vénus, où il effectuerait une analyse détaillée de la surface de la planète. Le principal objectif de cette mission, dirigée par le JPL de la NASA, est de comprendre les différences et les similitudes Terre. Essentiellement, why did Vénus se détériore dans notre jumeau maléfique?

Équipé d'un ensemble de capteurs, VERITAS créerait une carte topographique 3D de Vénus, chasserait les signes de cratères, l'activité tectonique, le volcanisme et l'eau précédente, prendre la température de la planète, étudier son champ gravitationnel et effectuer une étude géologique détaillée.

La mission VERITAS pourrait être vue comme un rival du projet DAVINCI +. Ses planificateurs ont conçu la mission telle que le satellite puisse déployer une sonde nanosat dans l'atmosphère, où, avec son spectromètre de masse, il chasserait les gaz nobles.

Il semble donc peu probable que la NASA choisisse les missions VERITAS et DAVINCI +, mais nous devrons attendre et voir. Malheureusement, seulement une ou deux de ces missions seront éclairées en tant que mission officielle de la NASA, une décision à laquelle nous pouvons nous attendre en 2021.