Mardi, le gouvernement japonais annoncé il commencera des essais cliniques pour tester les traitements du nouveau coronavirus mortel qui a englouti la Chine et s'est propagé dans plus de deux douzaines de pays. Plutôt que de nouveaux médicaments, ils étudieront les médicaments existants déjà utilisés pour traiter le VIH et d’autres maladies virales. Mais pourquoi les chercheurs espèrent-ils exactement que ces médicaments peuvent être réutilisés pour le nouveau coronavirus, et quelle est leur probabilité d’agir?
Le nouveau coronavirus, récemment nommé SARS-CoV-2 en raison de ses liens génétiques étroits avec le coronavirus du SRAS, est composé d'ARN. D'autres virus à ARN incluent ceux qui causent Ebola, l'hépatite C et, oui, le VIH / SIDA.
Les virus à ARN se présentent sous toutes les formes et tailles, et ceux qui infectent les humains peuvent le faire de différentes manières. Mais bon nombre des médicaments qui s'attaquent au VIH et au virus de l'hépatite C ciblent largement les faiblesses trouvées dans toutes sortes de virus. Le ribavirine, médicament approuvé contre l'hépatite C, par exemple, interfère avec quelque chose appelé ARN polymérase ARN-dépendante, une enzyme essentielle pour de nombreux virus – y compris les coronavirus – pour produire plus d'eux-mêmes à l'intérieur d'une cellule. Les médicaments anti-VIH comme le lopinavir inhibent d'autres enzymes qui permettent aux virus de décomposer certaines protéines, ce qui paralyse leur capacité à infecter les cellules et à se répliquer.
De larges médicaments antiviraux comme le lopinavir devraient pouvoir agir contre le SRAS-CoV-2, les scientifiques théorisent. Et il y a déjà des preuves circonstancielles qu'ils font. Certains de ces médicaments ont été testés avec succès pour le SRAS et le MERS, par exemple, deux autres coronavirus méchants qui sont apparus ces dernières années.
Ces études n'ont été réalisées qu'en laboratoire ou sur des animaux, ce qui signifie que leurs résultats ne se traduiront pas nécessairement par des personnes. Bien que le SRAS et le MERS soient étroitement liés au nouveau coronavirus, cela ne garantit pas que ces médicaments agiront dessus. Pourtant, étant donné la taille pure de l'épidémie – avec plus de 72 000 cas dans le monde et près de 2 000 décès depuis fin décembre – les gouvernements se bousculent pour trouver des options de traitement potentielles.
En janvier, le gouvernement chinois annoncé un essai de 41 patients à Wuhan qui utiliseraient une thérapie combinée de lopinavir et d'un autre médicament contre le VIH, le ritonavir. En février, le gouvernement chinois a également commencé un essai en utilisant un médicament expérimental testé pour le VIH et Ebola, appelé remdesivir.
Le remdesivir a déjà été déployé au cours de cette épidémie, avec des résultats apparemment impressionnants jusqu'à présent. Le mois dernier, le premier patient américain documenté avec le virus a été traité avec du remdesivir, après une semaine d'aggravation des symptômes qui s'étaient transformés en pneumonie à part entière. Cependant, un jour après avoir reçu le médicament par voie intraveineuse, les symptômes de l'homme ont commencé à s'améliorer et finalement publié de l'hôpital.
Mais un cas ne fait pas un traitement infaillible. Et même si le remdesivir ou d'autres médicaments s'avèrent efficaces contre le SRAS-CoV-2, ils ne joueront qu'un petit rôle pour empêcher l'aggravation de cette épidémie actuelle. La plupart des cas de COVID-19 (le nom officiel de la maladie causée par le SRAS-COV-2) sont encore bénins et ne seront pas beaucoup aidés par les médicaments antiviraux. En termes de prévention de la prochaine pandémie, il est plus important d'empêcher les gens de contracter le virus, plutôt que de trouver des médicaments pour les traiter une fois qu'ils le font.
C'est encore mieux que de donner aux gens bouteille d'argent liquide.
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