SpaceX vise à lancer jusqu'à 4 touristes en orbite super haute

CAPE CANAVERAL, FLA. –
SpaceX vise à lancer jusqu'à quatre touristes sur une orbite super haute, peut-être d'ici la fin de l'année prochaine.

La compagnie privée travaille avec Space Adventures Inc. pour le vol, ont annoncé mardi des responsables. Les prix des billets ne sont pas divulgués mais devraient se chiffrer en millions.

Space Adventures a déjà aidé à mettre les touristes en orbite avec des voyages vers la Station spatiale internationale, en collaboration avec le programme spatial russe.

Pour ce voyage, les clients payants éviteront la station spatiale et orbiteront à la place deux à trois fois plus haut, soit environ 500 milles à 750 milles (800 kilomètres à 1200 kilomètres) au-dessus de la Terre.

C'est un objectif noble qui se rapprocherait de l'orbite record de 1370 kilomètres atteinte par Pete Conrad et Dick Gordon de Gemini 11 en 1966.

Le vol touristique "ouvrira la voie à un vol spatial possible pour tous ceux qui en rêvent", a déclaré le président de SpaceX, Gwynne Shotwell, dans un communiqué.

Elon Musk, basé en Californie, SpaceX se lance déjà dans le tourisme spatial, signant un milliardaire japonais pour voler vers la lune dans environ trois ans. Blue Origin de Jeff Bezos et Virgin Galactic de Richard Branson prévoient également des voyages touristiques dans l'espace, mais ce seront de brefs montées et descentes, pas orbitales.

SpaceX utilisera le même type de capsule Dragon qui lancera des astronautes de la NASA dans la station spatiale, peut-être dans quelques mois. Jusqu'à présent, la capsule n'a volé qu'une seule fois dans l'espace, faisant ses débuts l'année dernière dans un vol d'essai réussi sans équipage.

La porte-parole de Space Adventures, Stacey Tearne, a déclaré que le vol touristique pourrait avoir lieu au cours du dernier trimestre de 2021. La société est en discussion avec "plusieurs clients potentiels".

Aucun pilote ou astronaute professionnel ne sera nécessaire, a déclaré Tearne, car le Dragon est entièrement autonome. Mais les passagers pourront contrôler le vaisseau spatial si nécessaire, a-t-elle déclaré dans un e-mail.

Le coût sera en ligne avec les précédents vols touristiques, a-t-elle déclaré. Le milliardaire canadien Guy Laliberte, fondateur du Cirque du Soleil, a payé 35 millions de dollars pour un vol d'une station spatiale d'une semaine et demie en 2009. Il a déclaré depuis l'orbite que cela "valait chaque centime et plus".

Comme tous les précédents touristes spatiaux, il a lancé une fusée russe depuis le Kazakhstan.

Ce vol privé de Dragon au départ de Cap Canaveral sera plus court, pouvant durer jusqu'à cinq jours, selon Tearne.

Basé à Vienne, en Virginie, Space Adventures a aidé à organiser le vol du premier touriste spatial du monde, Dennis Tito, fondateur et président de Wilshire Associates en Californie. Il s'est envolé pour la station spatiale sur une capsule russe en 2001, déclenchant la colère des hauts responsables de la NASA qui s'opposaient aux visites de touristes.

L'entreprise a organisé huit missions spatiales, un touriste y allant deux fois.

Le but de Space Adventures est de créer "des opportunités uniques et auparavant impossibles pour les particuliers d'expérimenter l'espace", a déclaré Eric Anderson, président de la société, dans un communiqué.

La NASA a assoupli sa position sur les touristes spatiaux et ouvre les portes de la station aux clients payants une fois que les vols commerciaux de l'équipage par SpaceX et Boeing auront été établis.