Les scientifiques qui étudient le nouveau coronavirus qui a infecté des dizaines de milliers de personnes en Chine ont publié une image à résolution atomique de la protéine que le virus utilise pour accéder aux cellules. Cet exploit, réalisé grâce à une méthode lauréate du prix Nobel, pourrait aider au développement de traitements ou de vaccins.
Le nouveau coronavirus (officiellement appelé SARS-CoV-2) a infecté plus de 75 000 personnes et tué au moins 2 000 depuis son émergence à la fin de l'année dernière. Dans le cadre d'un effort pour guérir les patients et arrêter la propagation du virus, les scientifiques ont créé des images détaillées de celui-ci en utilisant la technique cryo-EM primée du prix Nobel. Plus précisément, ils ont ciblé la glycoprotéine de pointe (S) du virus utilisée pour pénétrer dans les cellules cibles; la compréhension de la structure permettra, espérons-le, aux chercheurs de développer rapidement des traitements.
Les scientifiques ont publié le génome du virus il y a quelques semaines à peine, et en utilisant ces données, une autre équipe, dirigée par Daniel Wrapp de l'Université du Texas à Austin, a créé et purifié les protéines S. La protéine S recherche un récepteur sur l'hôte, puis se lie et fusionne à la cellule cible; son importance pour le processus de transmission signifie que la protéine S pourrait être une bonne cible pour les traitements ou les vaccins.
L'équipe a utilisé la microscopie cryoélectronique, également appelée cryo-EM, pour imager la structure de la protéine S. Le Cryo-EM est un processus par lequel les scientifiques gèlent rapidement une molécule en place puis la bombardent avec des électrons pour créer plus de 3000 projections bidimensionnelles du virus. Ensuite, ils ont combiné les images pour créer une reconstruction 3D de la protéine, qu'ils publié aujourd'hui dans la revue Science.
La structure de la protéine S du SARS-CoV-2 ressemble beaucoup à celle du SARS-CoV, le virus qui a rendu 8 098 personnes malades en 2003, et en effet, les deux virus se lient au même récepteur sur les cellules hôtes, appelé enzyme de conversion de l'angiotensine 2 ou ACE2. Cependant, l'analyse initiale des chercheurs a démontré que la protéine S du nouveau coronavirus a une affinité beaucoup plus élevée pour ce récepteur, ce qui est peut-être une raison pour laquelle le nouveau virus se propage si facilement, bien que ce ne soit qu'une hypothèse. L'équipe a également signalé que les anticorps destinés à se lier à la protéine S du SRAS-CoV ne se liaient pas à la protéine S du nouveau coronavirus, ce qui signifie que les anticorps destinés à combattre le SRAS-CoV ont probablement du mal à reconnaître le nouveau coronavirus.
Espérons que les chercheurs écrivent que la connaissance de la protéine S du SARS-CoV-2 jusqu'au niveau atomique permettra l'ingénierie de protéines capables d'arrêter le virus sur ses traces.
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