LAS VEGAS –
Mike Bloomberg affrontera le plus grand test de sa campagne présidentielle lorsqu'il affrontera cinq rivaux démocrates dans un débat à Las Vegas qui pourrait fondamentalement changer la direction de la lutte pour l'investiture du parti en 2020.
Les débuts du débat pour l'ancien maire milliardaire de New York sont prêts à offrir un nouvel aperçu pour savoir si sa stratégie de campagne non conventionnelle – contourner les premiers États votants tels que le Nevada et dépenser des centaines de millions de dollars pour diffuser son message sur les ondes – est durable .
Le débat de mercredi soir arrive à un moment charnière de la campagne alors que les électeurs modérés peinent à s'unir, certains se tournant de plus en plus vers Bloomberg pour devenir l'alternative claire au progressiste Bernie Sanders. Et pour qu'il n'y ait aucun doute, tous les participants s'attendent à une réception hostile de Bloomberg, qui s'est officiellement inscrit comme démocrate en 2018 et a fait face à relativement peu d'examen national jusqu'à présent dans sa montée étonnamment rapide d'un mégadon non partisan à un candidat présidentiel de haut niveau.
"Il va avoir une cible géante sur le dos de tous les côtés", a déclaré le stratège démocrate Brian Brokaw. "Tout cela se réunira avec brio ou pourrait se désagréger très rapidement. … Les enjeux sont tout simplement incroyablement élevés pour lui."
Les enjeux sont élevés pour les autres aussi quelques jours avant le prochain caucus présidentiel du Nevada, le troisième concours de la chaotique saison 2020 des démocrates. Après plus d'un an de campagne, il y a peu de clarté dans leur recherche urgente d'un candidat pour se présenter contre le président Donald Trump en novembre.
Le favori de longue date de l'establishment, Joe Biden, ancien vice-président à deux mandats, se bat pour insuffler une nouvelle vie à sa campagne d'agitation, qui entre dans la nuit au fond d'une confusion modérée avec l'ancien South Bend, Indiana, le maire Pete Buttigieg et le Minnesota Sen Amy Klobuchar. Sanders, une sénatrice du Vermont, s'est imposée comme la préférence évidente de l'aile progressiste après deux compétitions alors que la sénatrice du Massachusetts Elizabeth Warren a du mal à reprendre de l'énergie autour de sa campagne.
Certains démocrates craignent que les conditions soient réunies pour une bagarre à mains nues à la télévision nationale qui pourrait creuser de nouvelles cicatrices dans un Parti démocrate divisé qui devra finalement se réunir cet automne s'il espère refuser à Trump un second mandat.
Les rivaux de Bloomberg ont déjà indiqué qu'ils s'appuieraient sur ses commentaires explosifs sur la race et le sexe, en plus de leur accusation selon laquelle il utilisait une fortune gagnée d'une carrière à Wall Street pour acheter la présidence. L'augmentation de Bloomberg dans les sondages nationaux a été alimentée presque exclusivement par une campagne de publicité nationale sans précédent, des événements de campagne soigneusement contrôlés et une organisation nationale tentaculaire qui lui a probablement déjà coûté plus d'un demi-milliard de dollars.
Alexandra Rojas, directrice exécutive des Sanders-allied Justice Democrats, a qualifié mercredi le premier "moment public de responsabilité" de Bloomberg.
"Ce sera une chance de pouvoir enfin examiner attentivement le dossier de Bloomberg en tant que ploutocrate républicain", a-t-elle déclaré.
Bloomberg prépare le débat à huis clos depuis des semaines, y compris des séances de préparation qui mettent en vedette des assistants seniors jouant ses principaux concurrents. Ils s'attendent à ce qu'il soit attaqué tôt et souvent par plusieurs rivaux.
Son équipe s'efforçait de réduire les attentes avant sa performance, ce qui suggère que ses compétences en matière de débat sont rouillées après plus d'une décennie depuis ses dernières élections.
Bloomberg n'a pas été sur une scène de débat depuis 2009. Son équipe note qu'il n'a jamais affronté plus d'un rival à la fois au cours de trois élections pour le maire de New York.
Malgré les défis, le conseiller principal Tim O'Brien a signalé que Bloomberg a accueilli favorablement une lutte contre Sanders, que la campagne perçoit comme le favori de la course.
"Je pense que vous allez nous voir affronter Bernie Sanders sur des questions importantes", a déclaré O'Brien dans une interview, soulevant des questions sur la richesse personnelle de Sanders, sur la justice pénale et le contrôle des armes à feu.
Sanders a également salué le combat.
Le sénateur du Vermont a dénoncé Bloomberg et "un système qui permet aux milliardaires d'acheter des élections", alors qu'il faisait campagne au Nevada à la veille du débat.
"Voici le message: n'importe qui ici vaut 60 milliards de dollars, vous pouvez vous présenter aux élections présidentielles et vous pouvez acheter les ondes. Mes amis, c'est ce qu'on appelle l'oligarchie, pas la démocratie".
Tout en ayant le même âge et la même race, Bloomberg et Sanders sont des opposés idéologiques.
Bloomberg est l'un des hommes les plus riches du monde, ayant généré une valeur nette estimée à 60 milliards de dollars après une carrière à Wall Street. Il a dépensé des centaines de millions de dollars pour lutter contre le changement climatique et la violence armée et promouvoir la réforme de l'immigration ces dernières années, mais il adopte une approche résolument pragmatique qui célèbre l'amélioration progressive appuyée par des données.
Sanders a une valeur nette estimée à 2,5 millions de dollars grâce aux ventes de livres et à la valeur de sa maison, mais il a passé sa vie en politique en tant que socialiste démocratique intransigeant exigeant une révolution politique pour transformer la politique et l'économie du pays. Il mesure son succès en grande partie par l'impact qu'il a eu sur le débat public, qui a réchauffé ses appels à un salaire minimum de 15 $, à des soins de santé universels et à une action radicale contre le changement climatique.
Les électeurs ne jugeront pas officiellement la performance de Bloomberg avant le mois prochain.
Techniquement, il ne participe pas aux caucus du samedi au Nevada ni à aucun des quatre principaux concours prévus ce mois-ci, préférant investir son temps et ses ressources dans les États riches en délégués qui commencent à voter en mars. À l'ère moderne, une telle stratégie n'a jamais fonctionné. Pourtant, il n'a jamais été tenté par quelqu'un d'aussi riche que Bloomberg, qui a déjà investi plus de 400 millions de dollars dans une campagne de publicité nationale et embauché plus de 2000 membres du personnel de campagne.
L'accent mis sur Bloomberg sur la scène du débat signifie bien sûr qu'il y aura moins d'oxygène pour les autres à un moment critique.
Buttigieg était essentiellement à égalité dans l'Iowa avec Sanders et était un finisseur de deuxième place étroit dans le New Hampshire, mais de nombreux dirigeants de l'établissement restent sceptiques quant à l'expérience limitée et à la capacité de l'homme de 38 ans à constituer une coalition multiraciale pour vaincre Trump. Buttigieg a besoin d'une solide performance pour aider à atténuer l'élan de Bloomberg.
Klobuchar est entré dans le peloton de tête de la course avec une solide performance de débat au New Hampshire. Mais avec une marque nationale beaucoup plus petite, elle fait face à des questions persistantes sur la force de son organisation et son attrait auprès des électeurs minoritaires.
Warren a peut-être le plus à gagner mercredi soir, après avoir été poussé du haut niveau après une mauvaise performance dans la primaire du New Hampshire la semaine dernière. Elle reste populaire auprès de l'aile d'extrême gauche de son parti, bien qu'il ne soit pas clair si ou quand elle gagnera un concours primaire.
Et Biden parie tout sur un retour alimenté par un soutien minoritaire au Nevada et en Caroline du Sud au cours des deux prochaines semaines.
Un haut responsable de Biden a décrit l'ancien vice-président comme désireux de confronter Bloomberg sur la scène du débat. Mais Biden vise également Sanders.
Il a donné un aperçu d'une ligne d'attaque au cours du week-end, saisissant le soutien de Sanders à une loi de 2005 qui accordait aux fabricants d'armes une immunité civile. Biden a également martelé ses forces avec la puissante Union culinaire, qui n'a pas approuvé un candidat, mais a affirmé que la proposition de "Medicare for All" de Sanders menacerait leur couverture actuelle des soins de santé.
Au milieu des luttes intestines, le membre du Comité national démocrate, Robert Zimmerman, craint que son parti ne perde de vue sa mission principale en 2020: vaincre Trump.
"Ça va devenir beaucoup plus méchant", a déclaré Zimmerman à propos du débat de mercredi. "Les candidats ont l'obligation d'unir le parti, et ils n'y arriveront pas en jetant des accusations de racisme et d'insultes personnelles."
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Les rédacteurs d'Associated Press Kathleen Ronayne à Sacramento, en Californie, et Alexandra Jaffe à Washington ont contribué à ce rapport.
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