Des chercheurs voient un aigle torturer une chauve-souris en la laissant tomber à plusieurs reprises dans l’océan

Les aigles de mer à ventre blanc sont des prédateurs majestueux aux yeux vifs qui planent sans effort au-dessus des forêts côtières et des marais. Ils peuvent également être des secousses colossales. Ces aigles ont récemment été repérés en train de tourmenter une chauve-souris innocente, la portant à plusieurs reprises en mer et la jetant dans les vagues.

En 2017, Sheema Abdul Aziz, écologiste de la conservation au Rimba un groupe de recherche en Malaisie et ses collègues ont visité l’île de Tioman au large de la côte est de la Malaisie péninsulaire. Ils n’étaient pas là pour chercher des aigles; ils étudiaient une petite chauve-souris forestière engloutissant les insectes qui vole dans la journée. Après avoir terminé leurs observations, l’équipe a décidé de tuer le temps d’attente pour leur ferry en visitant un centre de plongée à proximité où ils pourraient observer un groupe de renards volants insulaires (Pteropus hypomelanus), une sorte de chauve-souris frugivore qui se perchait sur la plage.

Aziz a déclaré que l’équipe était assise dans le café en bord de mer du complexe, discutant avec le propriétaire du complexe au sujet des chauves-souris, lorsqu’un aigle de mer est soudainement entré et a arraché un renard volant de l’arbre, provoquant l’éruption de la colonie de chauves-souris. L’aigle, agrippant son prix dans ses serres, a ensuite pris un cours vers la mer.

« Nous étions tous les trois complètement stupéfaits et aussi paralysés pendant quelques secondes, juste en regardant l’aigle s’envoler vers la mer avec la chauve-souris en difficulté », a déclaré Aziz à Gizmodo dans un e-mail.

Heureusement, leur collègue Marcus Chua – chercheur au Lee Kong Chian Natural History Museum de Singapour – a réussi à sortir rapidement son appareil photo pour enregistrer le drame.

L’aigle s’est éloigné d’un terrain de football du rivage avant de laisser tomber sa victime dans la mer, tandis qu’un deuxième aigle a tourné à proximité. Aziz et ses collègues ont regardé avec une attention ravie la chauve-souris nager lentement vers la terre. La paire d’aigles de mer a attendu patiemment, suivant de près le pitoyable chauve-souris pataugeant depuis un perchoir de plage.

Après 20 minutes de pagaie héroïque, la chauve-souris est entrée dans le surf, à quelques centimètres de son objectif. Puis, avec des niveaux de dickishness franchement humains, l’un des aigles s’est abaissé, a de nouveau saisi la chauve-souris, l’a emportée sur l’eau et l’a plongée dans les vagues une deuxième fois.

Le Sisyphe imbibé a fait un brasse fatigué de retour à la plage, atteignant cette fois la terre. Là, il languissait sur le sable, complètement épuisé et avec un trou dans une aile. À ce stade, l’équipe a dû attraper son ferry au large de l’île, de sorte qu’ils n’ont pas pu voir si la chauve-souris avait reçu une saumure tourbillonnante une troisième fois.

« Je pense que nous savions tous à ce moment-là que nous avions un document scientifique sur les mains », explique Aziz. Et en effet ils l’ont fait; leurs observations ont été récemment publié au Journal of Bat Research & Conservation.

« Au début, nous ne pouvions pas comprendre pourquoi un aigle s’envolerait vers le large avec ses proies », a déclaré Aziz, « et quand il a laissé tomber la chauve-souris pour la première fois, nous avons d’abord pensé qu’il s’agissait simplement d’incompétence ou d’inexpérience, comme l’aigle avait mordu plus qu’il ne pouvait mâcher. « 

Mais lorsque l’aigle a récupéré la chauve-souris et l’a lâchée à nouveau, et le propriétaire de la station a remarqué que cette brutalité entre oiseaux et chauves-souris se produit régulièrement près de la station, cela ne semblait plus être un accident.

« C’est à ce moment-là qu’il nous est apparu que les aigles pourraient le faire exprès, et ils auraient pu être plus intelligents que nous ne leur en avions le mérite », a déclaré Aziz.

Bien que les chercheurs n’aient pas vu si le renard volant a été tué et mangé, ils pensent que l’intimidation manifeste des aigles peut en fait être une façon ingénieuse de chasser. Les renards volants sont une proie dangereuse, car ce sont des animaux relativement grands et forts avec des mâchoires puissantes pleines de dents pointues. Une chauve-souris à pleine puissance peut être un repas risqué, mais celui qui a été rendu fatigué par plusieurs séances de natation impromptue pourrait être plus facile à tuer pour un aigle.

« Les pygargues à ventre blanc sont des prédateurs extrêmement ingénieux, alors même si je suis intriguée par ces observations, je ne suis pas surprise », a déclaré Jennifer Coulson, biologiste des rapaces à l’Université Tulane qui n’était pas impliquée dans cette étude.

Coulson a noté que ces aigles de mer – trouvés dans les habitats côtiers de l’Asie du Sud-Est et de l’Australie – sont des prédateurs opportunistes. Par exemple, ils sont connus pour faire tomber de gros crabes de grandes hauteurs sur des rochers pour les tuer et les ouvrir, a-t-elle déclaré. On les a également vus suivre des dauphins pour attraper des poissons que les dauphins forcent par inadvertance à la surface.

James Bednarz, un écologiste aviaire à l’Université du Nord du Texas qui n’était pas non plus impliqué dans la nouvelle recherche, a convenu que le harcèlement des aigles pourrait être un moyen d’affaiblir la chauve-souris avant d’essayer de la manger.

« La proie habituelle des aigles de mer – poissons et charognes – ne mord pas vraiment en arrière, il est donc logique que les aigles adoptent une stratégie différente avec cette proie mordante de taille moyenne », a déclaré Bednarz.

Bednarz pense que l’abus des chauves-souris fait certainement partie d’une stratégie de prédation, plutôt que d’une certaine forme de divertissement macabre. Le jeu n’est pas inconnu chez les rapaces mais est généralement limité aux jeunes oiseaux, pas aux adultes comme dans ce cas, a-t-il déclaré.

Aziz a déclaré que davantage d’informations sont nécessaires sur cette interaction inattendue, en particulier parce que les renards volants ont considérablement diminué en Malaisie à cause de la chasse et de la perte d’habitat.

« Il est vraiment important de savoir comment leur nombre pourrait être affecté par ce type de risque de prédation, surtout si le nombre d’aigles de mer augmente », a déclaré Aziz.

En même temps, il y a beaucoup de questions sans réponse sur la raison pour laquelle les aigles de mer cibleraient des proies si difficiles en premier lieu. Ont-ils du mal à trouver des proies plus petites, par exemple?

« Il y a ici un mystère alléchant qui attend d’être élucidé! » Dit Aziz.