La perspective que le nouveau coronavirus, dont l’épidémie a été jusqu’à présent largement confinée à la Chine, pourrait devenir une la pandémie semble plus probable aujourd’hui. Cette semaine, plusieurs pays ont signalé des grappes locales de la maladie en dehors de la Chine continentale, suggérant que le virus y circule librement. Pendant ce temps, un nouveau rapport estime que seulement un tiers des cas non chinois sont documentés.
Vendredi, les responsables de la santé sud-coréens signalé un bond spectaculaire dans les cas de COVID-19, comme la maladie est officiellement connue. Il y a actuellement 204 cas, soit plus du double du nombre signalé la veille. Ministère iranien de la Santé signalé Vendredi, 13 nouveaux cas, portant le total de l’Iran à 18, ainsi que quatre décès. Italie signalé six nouveaux cas, qui n’étaient pas tous liés à des voyages en provenance de Chine.
Au total, près de 76 000 caisses de COVID-19, avec plus de 2 100 décès, presque tous en Chine, depuis le début de l’épidémie en décembre dernier. Il y a eu plus de 1 000 cas en dehors de la Chine, le plus grand nombre de cas – plus de 600 – impliquant gens à bord du bateau de croisière Diamond Princess, actuellement détenu au large des côtes du Japon.
Ces nouvelles vagues de cas en Corée du Sud et ailleurs indiquent que nous nous dirigeons vers une nouvelle phase dangereuse de l’épidémie. Le virus (officiellement connu sous le nom de SARS-CoV-2) apparaît désormais régulièrement chez les personnes qui ne l’ont pas attrapé lors d’un récent voyage en Chine. Dans des endroits comme l’Iran, nous voyons également des cas où la chaîne de transmission est un mystère. Cela signifie qu’il y a presque certainement des angles morts où le virus se propage dans les communautés sans détection. Plus il y a d’étincelles de maladie non surveillées dans un pays, plus elles risquent de dégénérer en un véritable incendie de forêt qui maintiendra l’épidémie et la transformera en pandémie.
Les responsables de la santé de l’Organisation mondiale de la santé le mettent en garde.
« Je crois que la fenêtre d’opportunité (pour contenir l’épidémie) est toujours là, mais que la fenêtre d’opportunité se rétrécit », a déclaré le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, lors d’une conférence de presse tenue vendredi.
Vendredi, des épidémiologistes de l’Imperial College de Londres au Royaume-Uni ont également libéré leur dernier rapport sur l’épidémie. Ils ont conclu que les restrictions de voyage strictes et les quarantaines mises en place en Chine, qui ne sont pas restées sans controverse, ont probablement ralenti l’épidémie à l’échelle mondiale. Mais la situation semble toujours dramatique. Ils ont estimé que les deux tiers de tous les cas liés aux voyages à l’extérieur du pays sont passés inaperçus, « entraînant potentiellement de multiples chaînes de transmission interhumaine encore non détectées en dehors de la Chine continentale ».
Les pays plus riches comme les États-Unis sont mieux équipés, si pas nécessairement plus intelligent, à attraper ces cas avant qu’ils ne se propagent. Mais vendredi, les responsables de la santé annoncé 19 autres cas, portant le total des États-Unis à 34, bien que l’augmentation soit largement due aux passagers revenant du bateau de croisière Diamond Princess. Mais ils ont averti que davantage de cas se présenteraient sans aucun doute.
« Ce nouveau virus représente une énorme menace pour la santé publique », a déclaré Nancy Messonnier, directrice du Centre national de vaccination et des maladies respiratoires, lors d’une conférence de presse tenue vendredi après-midi.
Dans de nombreux autres pays où les systèmes de santé sont plus pauvres, le point de non-retour sera encore plus difficile à éviter. Un problème majeur, mis en évidence par Tedros lors de la conférence de presse de l’OMS, est le manque de ressources acheminées vers ces pays.
Plus tôt ce mois-ci, l’Organisation mondiale de la santé a appelé les pays membres à lui envoyer 61,5 millions de dollars pour l’aider à lutter contre l’épidémie. Mais en date du 19 février, les pays se sont engagés collectivement à donner moins de la moitié de ce montant (26 millions de dollars) et seulement 1,2 million de dollars ont effectivement été reçus, selon l’OMS. Bien sûr, l’épidémie a déjà frappé L’économie chinoise est difficile et une pandémie coûtera sans aucun doute au monde beaucoup plus de vies et d’argent que ce que l’OMS demande actuellement.
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