Les Colombiens aux prises avec un problème d'hippopotame grâce à Pablo Escobar

DORADAL, COLOMBIE –
Maria Jaramilla s'est réveillée au milieu de la nuit au son de sa mule paniquée. Quand elle regarda à travers sa petite cour, sa confusion se transforma en choc: un hippopotame s'était promené dans son allée et inspectait sa maison.

"Ce fut une grande frayeur pour nous tous", a déclaré Jaramilla, 41 ans.

Depuis cette nuit de 2018, les hippopotames ont continué à venir – errant dans les ruelles de la campagne de Doradal, une petite ville colombienne à quatre heures de route de Medellin. Parfois, un hippopotame apparaîtra sur le terrain de football local pour brouter.

On estime que 80 hippopotames, peut-être plus, vivent dans la zone autour du Rio Magdalena, le principal fleuve de Colombie, qui traverse le centre du pays. Ils sont les descendants de quatre hippopotames qui ont été amenés au pays par le tristement célèbre seigneur de la drogue Pablo Escobar pour sa collection personnelle.

La croissance rapide de leur nombre a inquiété les autorités que les résidents puissent être attaqués – les animaux de 3 tonnes peuvent être agressifs et tuer plus de personnes par an en Afrique que toute autre espèce sauvage. Les scientifiques craignent également que leur présence menace la flore et la faune indigènes de la région.

Dans les années 1980, à l'apogée de sa puissance, Escobar a gardé les hippopotames dans un zoo privé sur son domaine de 5500 acres (2225 hectares), Hacienda Napoles, où il a gardé un zoo privé rempli d'animaux exotiques tels que les éléphants et les girafes.

Après la mort d'Escobar en 1993, la plupart des animaux ont été emmenés dans de nouveaux foyers ou sont morts. Mais pas les hippopotames. Leur taille et leur coût de transport ont entraîné leur abandon.

Mais alors que la succession d'Escobar est tombée en ruine, les animaux ont prospéré.

Les conditions autour de l'Hacienda Napoles sont idéales pour les hippopotames. Ils vivent dans les grands lacs et cours d'eau de la région, profitent de pâturages herbeux sans fin pour brouter et n'ont pas de prédateurs naturels.

Les élèves d'une petite école primaire derrière l'ancien domaine d'Escobar arrivent chaque jour en classe en passant un panneau indiquant "danger – présence d'hippopotame".

"Cela nous inquiète", a déclaré Wilber Quinones qui enseigne à l'école. "Nous devons nous enfermer à l'intérieur avec les enfants pour essayer d'éviter un accident."

Jusqu'à présent, les hippopotames se sont abstenus d'attaquer les humains, mais à mesure que leur nombre augmente et qu'ils s'étendent dans des zones plus peuplées, les experts craignent qu'une attaque ne soit inévitable.

Pourtant, les hippopotames sont adorés par de nombreux résidents de Doradal pour leurs visites surprises et le dynamisme économique de leur présence sous la forme de tourisme. Chaque après-midi, dans le parc principal de la ville, les enfants jouent aux statues des hippopotames tandis que les magasins de la ville vendent des porte-clés et des souvenirs d'animaux.

Les hippopotames ont également un impact sur la flore et la faune indigènes, ce qui indique que la présence des animaux déplace certaines espèces locales.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Californie à San Diego a révélé que les hippopotames modifient la qualité de l'eau dans laquelle ils passent une grande partie de leur temps. Les hippopotames se nourrissent la nuit puis passent la journée à se rafraîchir dans l'eau où ils défèquent, modifiant la chimie des lacs.

"Cela peut avoir diverses conséquences négatives, à partir des éclosions d'algues nuisibles et de choses comme les bactéries de la marée rouge", a déclaré Jonathan Shurin, un biologiste de l'UCSD qui a dirigé l'étude.

"Si leur population continue de croître comme elle est, l'impact potentiel pourrait être beaucoup plus grave."

Cela a laissé les autorités locales se démener pour trouver une solution au problème de l'hippopotame.

Cornare, l'agence environnementale qui est responsable de la région où se trouvent actuellement les hippopotames, a été chargée de trouver une solution avec laquelle les résidents sont à l'aise mais qui traite également les animaux de manière humaine.

"C'est urgent", a déclaré Gina Serna, spécialiste de Cornare qui aide à gérer le problème de l'hippopotame.

"Nous avons déjà un rapport d'une famille d'hippopotames dans la rivière Magdalena. La Magdalena relie presque toute la Colombie afin qu'ils puissent emménager dans n'importe quelle partie du pays."

Maintenant, un plan a été élaboré pour stériliser les animaux. Serna et un groupe de Cornare ont effectué l'an dernier une stérilisation chirurgicale en milieu naturel d'une femme, la toute première en Colombie.

C'est une procédure complexe qui nécessite de leurrer et de piéger un hippopotame dans un corral avant d'utiliser des sédatifs pour l'endormir. Le simple fait de couper à travers les couches denses de peau, de graisse et de muscle d'un hippopotame prend trois heures. Ensuite, l'animal est stérilisé et cousu et autorisé à retourner dans la nature pendant que leur récupération est surveillée.

Plus tard cette année, Cornare tentera de multiples stérilisations chirurgicales, ainsi qu'une technique de stérilisation chimique qui a réussi chez les porcs.

Mais ils reconnaissent que cela ne sera pas suffisant pour contenir une population d'hippopotames qui devrait quadrupler au cours des 10 prochaines années et pourrait éventuellement atteindre des milliers. Pour l'instant, c'est autant qu'ils peuvent se le permettre.

"Avec plus d'aide et plus d'argent, nous pourrions être plus efficaces", a déclaré Serna.

En attendant, les habitants apprennent à vivre avec leurs nouveaux voisins.

Pour Giver Cardona, cela signifie être extrêmement prudent lorsque vous conduisez sa femme pour travailler sur leur moto le long des chemins de terre derrière Hacienda Napoles.

Un matin de cette année, Cardona rentrait chez lui après avoir déposé sa femme avant le lever du soleil quand il a tourné un coin et est entré en collision avec un grand objet sombre. C'était un hippopotame.

Alors que l'homme de 31 ans se remit sur ses pieds, il fut soulagé de voir que l'hippopotame eut la même réponse que lui: s'enfuir.

"Maintenant, quand je passe ici le matin, je vais lentement et je vérifie à chaque coin", a déclaré Cardona. "Ils nous inquiètent."