TORONTO –
Les astronomes du monde entier sont préoccupés par le lancement en cours de dizaines de milliers de nouveaux satellites en orbite terrestre basse, avertissant qu'ils menacent la vue du ciel nocturne.
Des sociétés privées comme SpaceX, Amazon et d'autres ont lancé des milliers de ces nouveaux mini-satellites, principalement pour une couverture Internet à large bande plus large sur le terrain.
Le lancement de ces soi-disant constellations de satellites a considérablement augmenté ces dernières années, selon l'Union astronomique internationale (AIU), qui vise à promouvoir et à sauvegarder l'astronomie.
«Jusqu'à cette année (2019), le nombre de ces satellites était inférieur à 200, mais ce nombre augmente maintenant rapidement, avec des plans pour en déployer potentiellement des dizaines de milliers», le syndicat a déclaré dans un communiqué l'année dernière.
"Dans ce cas, les constellations de satellites seront bientôt plus nombreuses que tous les satellites lancés précédemment."
QUELLES SONT LES PRÉOCCUPATIONS?
Les préoccupations du syndicat se concentrent sur deux points. Premièrement, la surface réfléchissante de ces satellites interfère avec les télescopes.
Le mois dernier, SpaceX a lancé 60 mini-satellites Internet supplémentaires pour en rejoindre 120 lancés l'année dernière, mais cette fois en testant un revêtement sombre pour apaiser les astronomes.
"Pour le moment, il est difficile de prédire combien de satellites illuminés seront visibles à l'œil nu, en raison des incertitudes dans leur réflectivité réelle", a déclaré l'UAI dans ses conclusions de février sur les constellations de satellites.
"L'apparence du ciel nocturne immaculé, en particulier lorsqu'il est observé à partir de sites sombres, sera néanmoins modifiée, car les nouveaux satellites pourraient être nettement plus lumineux que les objets artificiels en orbite existants."
Il n'y a pas de règles convenues au niveau international sur la luminosité des satellites, a déclaré l'AIU.
Sa deuxième préoccupation concerne les signaux radio émis par les satellites qui, selon eux, interfèrent avec la radioastronomie.
«Les progrès récents de la radioastronomie, tels que la production de la première image d'un trou noir ou la compréhension de la formation de systèmes planétaires, n'ont été possibles que grâce à des efforts concertés pour protéger le ciel radioélectrique des interférences», écrit l'AIU.
La pollution lumineuse a été un problème permanent pour les astronomes et maintenant les satellites en mouvement créent de longues lignes de lumière dans les images collectées par les astronomes.
«Les trains de satellites proéminents (chaînes de perles)… sont significatifs immédiatement après le lancement et pendant la phase d'élévation de l'orbite lorsqu'ils sont considérablement plus lumineux qu'ils ne le sont à leur altitude et orientation opérationnelles», l'AIU a déclaré dans ses conclusions.
«Outre leur visibilité à l'œil nu, on estime que les traînées des satellites de la constellation seront suffisamment lumineuses pour saturer les détecteurs modernes des grands télescopes. Les observations astronomiques scientifiques à large champ seront donc gravement affectées. »
«UN RIDEAU DE LUMIÈRES LUMINEUSES»
L’astronome canadien renommé Paul Delaney, professeur à l’Université York de Toronto, a reconnu que les préoccupations de l’AIU étaient justifiées.
Il a dit que depuis le début de l'ère spatiale en 1957, environ 10 000 satellites ont été lancés et la plupart d'entre eux restent sur l'orbite de la Terre.
"Du point de vue de l'astronome professionnel, nous cherchons littéralement aux bords de l'univers, nous avons donc de gros instruments puissants qui essaient d'éliminer le moindre détail qui se trouve là-bas", a-t-il déclaré à CTV Your Morning.
«Lorsque nous mettons littéralement un rideau de lumières vives devant cette source distante très faible, alors vous comprenez le type d'observations que nous pouvons faire. Ils traversent notre champ de vision très rapidement et ils sont assez brillants par rapport aux étoiles derrière eux. "
Delaney a expliqué que des sociétés privées, comme SpaceX et Amazon, sont réglementées pour le lancement de satellites.
"Mais à ma connaissance, il y a très peu de commentaires sur le nombre de satellites qu'ils peuvent placer et où ils peuvent les placer", a-t-il déclaré.
"C’est là que le tourisme spatial humain va résider dans un avenir pas très lointain."
Il a expliqué que des satellites "relativement fragiles" brûlent dans l'atmosphère terrestre en 10 à 15 ans.
"Asseyons-nous et avant d'en installer des dizaines de milliers, assurons-nous de connaître les caractéristiques de ces satellites", a-t-il déclaré.
«Avons-nous besoin de 20 000, 30 000? Peut-être pouvons-nous nous en sortir avec 10 000, peut-être pouvons-nous nous en tirer avec 5 000. Je ne pense pas qu'il y ait eu beaucoup de réflexion pour atténuer le problème et donc parler avec toutes les parties prenantes. "
L'AIU et l'American Astronomical Society (AAS) ont déclaré qu'elles continueraient de s'entretenir avec les agences spatiales et les sociétés privées afin d'atténuer l'impact que les constellations pourraient avoir en interférant avec les observations astronomiques.
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