ROME —
Après des mois dans une prison de Rome, une paire de copains de Californie a été jugée mercredi, accusée du meurtre d'un policier italien lors de vacances d'été en Italie.
L'officier paramilitaire des Carabiniers, le brigadier adjoint Mario Cerciello Rega, n'était pas armé et en civil avec son partenaire de police lorsqu'il a été poignardé 11 fois et laissé saigner dans une rue près de l'hôtel des Américains aux premières heures du 26 juillet 2019.
Les procureurs ont allégué que Finnegan Lee Elder, maintenant âgé de 20 ans, a enfoncé à plusieurs reprises un couteau de style d'attaque de 18 centimètres dans le policier trapu, tandis que Gabriel Natale-Hjorth, maintenant âgé de 19 ans, s'est bagarré à proximité avec son partenaire, Andrea Varriale, qui a été légèrement blessé.
En vertu de la loi italienne, les complices d'un meurtrier présumé peuvent également être accusés du meurtre lui-même. En plus de l'accusation de meurtre, les deux accusés sont également inculpés de tentative d'extorsion liée à un trafic de drogue qui a mal tourné et de résistance à des fonctionnaires.
Mercredi, les deux jeunes hommes étaient devant le tribunal, assis près de leurs avocats avec une paire de policiers pénitentiaires derrière eux. Les parents de l'aîné étaient assis au dernier rang; la veuve de l'officier tué était assise au deuxième rang.
La première audience portait en grande partie sur des questions de procédure.
Les deux accusés ont déclaré qu'ils pensaient qu'ils étaient attaqués et ont agi en état de légitime défense.
Les avocats d'Elder et des membres de sa famille ont cité le jeune homme disant qu'il avait confondu les deux officiers avec une paire de criminels de droit commun pour agresser les Américains et qu'il se battait pour sa vie.
Selon des documents judiciaires datant du début de l'affaire, Natale-Hjorth a affirmé qu'il ne savait pas que son ami avait le couteau. Les procureurs soutiennent qu'après les coups de couteau, Natale-Hjorth a caché le couteau derrière un panneau au plafond de la chambre d'hôtel que les jeunes hommes partageaient.
La rencontre fatale entre les touristes américains et la police dans une rue de Rome presque déserte a eu sa genèse à quelques kilomètres (quelques kilomètres) de là, dans le quartier de la vie nocturne du Trastevere. Les ruelles pittoresques et les piazzas du quartier regorgent de jeunes attirés par les musiciens de rue, les tournées des pubs et les trafiquants de drogue faciles à trouver bousculant le haschisch, la cocaïne et les pilules.
Les deux prévenus ont déclaré aux enquêteurs italiens qu'ils avaient été escroqués alors qu'ils tentaient d'acheter de la cocaïne à Trastevere. La police et les procureurs ont déclaré qu'après avoir remis de l'argent, ils avaient saisi le sac à dos de l'intermédiaire du trafiquant de drogue. L'intermédiaire, apparemment un informateur des Carabiniers, a ensuite appelé la police pour signaler que son sac avec son téléphone portable avait été volé.
Les procureurs ont allégué que l'intermédiaire avait appelé son propre téléphone portable et avait organisé une réunion près de l'hôtel des Américains pour restituer le sac à dos et achever la vente d'un gramme de cocaïne.
Une ligne de défense apparente a été que les Américains pensaient que les trafiquants de drogue étaient venus au rendez-vous plutôt que les intermédiaires, et ne se rendaient pas compte que la police s'était présentée pour gérer l'affaire.
L'Italie a organisé les funérailles d'un héros pour l'officier tué, qui n'était revenu au travail que quelques jours plus tôt après sa lune de miel.
L'arrestation des Américains, dans leur chambre d'hôtel, quelques heures après le meurtre, a suscité des comparaisons avec celle d'une autre enquête sur le meurtre de haut niveau, qui a vu Amanda Knox, une étudiante universitaire américaine vivant en Ombrie, jugée avec son petit-ami de l'époque pour la mort par coup de couteau de sa colocataire britannique, Meredith Kercher. Après divers procès, dont plusieurs appels, Knox a finalement été acquitté.
Knox a affirmé que la police italienne l'avait maltraitée et intimidée.
Dans les premières heures après que les Américains ont été arrêtés pour le meurtre de Cerciello Rega et emmenés à un poste de police pour interrogatoire, Natale-Hjorth a été photographié les yeux bandés avec un foulard alors qu'il était assis menotté, la tête baissée. Enquêté pour violation des droits de l'accusé en Italie, le bandeau sur les yeux a conduit à une enquête pénale sur l'officier des Carabinieri qui aurait été impliqué ainsi qu'à des procédures disciplinaires internes.
Une condamnation pour meurtre en Italie peut entraîner une condamnation à perpétuité. Le pays n'a pas la peine de mort.
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