DUBAÏ, ÉMIRATS ARABES UNIS —
Jeudi, l'Arabie saoudite a suspendu ses déplacements vers les sites les plus sacrés de l'islam, craignant une épidémie virale quelques mois seulement avant le pèlerinage annuel du pèlerinage, une décision intervenue alors que le Moyen-Orient comptait plus de 220 cas confirmés de nouveau coronavirus.
La décision extraordinaire de l'Arabie saoudite empêche les étrangers d'atteindre la ville sainte de La Mecque et la Kaaba, la structure en forme de cube vers laquelle 1,8 milliard de musulmans dans le monde prient cinq fois par jour. La décision a également affecté le voyage à la mosquée du Prophète Muhammad à Médine. Les autorités ont également suspendu l'entrée dans le royaume à ceux qui détiennent un visa de touriste des pays touchés par le nouveau virus.
La décision a montré l'inquiétude que l'épidémie puisse se propager en Arabie saoudite, dont la monarchie riche en pétrole met sa légitimité à protéger les lieux saints de l'islam.
L'épicentre du pays le plus touché du Moyen-Orient, l'Iran, semble être dans la ville sainte chiite de Qom, où les fidèles respectueux tendent la main pour embrasser et toucher un sanctuaire célèbre. L'Iran a maintenant le plus grand nombre de décès dus au virus en dehors de la Chine, où l'épidémie a commencé.
Il n'y a eu aucun cas confirmé de nouveau coronavirus en Arabie saoudite au milieu de l'épidémie.
"L'Arabie saoudite renouvelle son soutien à toutes les mesures internationales visant à limiter la propagation de ce virus et exhorte ses citoyens à faire preuve de prudence avant de se rendre dans des pays où des épidémies de coronavirus se sont produites", a déclaré le ministère saoudien des Affaires étrangères dans un communiqué annonçant la décision. "Nous demandons à Dieu Tout-Puissant d'épargner toute l'humanité de tout mal."
Les flambées de maladies ont toujours été une préoccupation entourant le hadj, exigée de tous les musulmans valides une fois dans leur vie, d'autant plus que les pèlerins viennent du monde entier. La première flambée enregistrée est survenue en 632 alors que les pèlerins combattaient le paludisme. Une épidémie de choléra en 1821, par exemple, a tué environ 20 000 pèlerins. Une autre épidémie de choléra en 1865 a tué 15 000 pèlerins puis s'est propagée dans le monde entier.
Plus récemment, l'Arabie saoudite a été confrontée au danger d'un autre coronavirus, celui qui a provoqué le syndrome respiratoire du Moyen-Orient, ou MERS, qui est passé des chameaux malades aux humains. Le royaume a augmenté ses mesures de santé publique pendant le hadj en 2012 et 2013, bien qu'aucune épidémie ne se soit produite pendant le pèlerinage.
Depuis septembre 2012, près de 2 500 cas de MERS ont été signalés, avec 858 décès attribués au virus, selon l'Organisation mondiale de la santé.
Depuis son apparition en décembre dans le centre de la Chine, le nouveau coronavirus a rendu malades 82 000 personnes dans le monde, faisant plus de 2 700 morts.
Alors que des millions de personnes assistent au hajj, qui se déroule cette année de fin juillet à début août, des millions d'autres viennent pendant le reste de l'année dans les lieux saints du royaume. Ces autres pèlerinages sont appelés la omra. L'un des moments les plus importants de la Omra est le mois de jeûne musulman du Ramadan, qui devrait commencer fin avril.
"C'est sans précédent, du moins ces derniers temps, mais étant donné la propagation mondiale du virus et la nature mondiale de la Omra, cela a du sens du point de vue de la santé et de la sécurité publiques", a déclaré Kristian Ulrichsen, chercheur à la James A. Baker III Institute for Public Policy à Rice University. "D'autant plus que l'exemple iranien illustre comment un carrefour religieux peut si rapidement amplifier la propagation et la portée du virus."
Mais en laissant la suspension des voyages vers les lieux saints ouverte, l'Arabie saoudite a ouvert la possibilité que le hadj de cette année soit également perturbé.
Le pays le plus durement touché du Moyen-Orient est l'Iran, où le porte-parole du ministère de la Santé, Kianoush Jahanpour, a déclaré que 19 personnes sont décédées parmi 139 cas confirmés de la maladie, nommée COVID-19.
Les experts craignent que l'Iran sous-déclare les cas et les décès, compte tenu de la propagation rapide de la maladie depuis l'Iran dans le golfe Persique. Par exemple, l'Iran n'a toujours confirmé aucun cas à Mashhad, même si un certain nombre de cas signalés au Koweït sont liés à la ville iranienne.
À Bahreïn, qui a confirmé 33 cas jeudi matin, les autorités ont suspendu tous les vols à destination de l'Irak et du Liban. Il a prolongé séparément une interdiction de 48 heures sur les vols en provenance de Dubaï et de Sharjah aux Émirats arabes unis, par lesquels des voyageurs infectés ont atteint le royaume insulaire au large des côtes de l'Arabie saoudite.
Le président iranien Hassan Rouhani a déclaré qu'il n'y avait pas de plans immédiats de mise en quarantaine des villes, mais a reconnu qu'il pourrait falloir "une, deux ou trois semaines" pour contrôler le virus en Iran.
Alors que les 80 millions d'Iraniens se retrouvent de plus en plus isolés dans la région par l'épidémie, l'économie du pays, frappée par les sanctions, a vu sa monnaie chuter à son plus bas niveau par rapport au dollar américain en un an mercredi.
Par ailleurs, le ministère irakien de la Santé a annoncé jeudi le premier cas de coronavirus dans la capitale, Bagdad, portant à six le nombre total de cas signalés dans le pays. Tous sont liés à l'Iran.
L'Irak a pris des mesures drastiques pour endiguer la propagation, notamment en fermant les écoles et les universités pendant 10 jours, à partir de jeudi. Le gouvernement a également interdit les rassemblements publics et ordonné la fermeture de cinémas, cafés, clubs et autres forums sociaux pour la même période. Il n'était pas immédiatement clair si l'interdiction des rassemblements publics inclurait des sites de protestation antigouvernementaux tels que la place Tahrir emblématique de Bagdad, où des manifestants organisent un sit-in depuis des mois.
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L'écrivain Associated Press Qassim Abdul-Zahra à Bagdad a contribué à ce rapport.
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