Plus tôt cette semaine, le journal médical britannique The Lancet a publié une brève correspondance de deux travailleurs chinois de l’aide médicale qui ont déclaré qu’ils combattaient actuellement l’épidémie de coronavirus à Wuhan. La lettre, qui décrit les conditions de travail extrêmes et intolérables à l’intérieur des quartiers d’isolement, a été soudainement rétractée aujourd’hui, dans ce qui ne peut être décrit que comme des circonstances très suspectes.
La correspondance, intitulée «Le personnel médical chinois demande une assistance médicale internationale pour lutter contre le COVID-19», A été publié dans Lancet Global Health lundi et a été rédigé par Yingchun Zeng du troisième hôpital affilié de l’hôpital médical de Guangzhou et Yan Zhen du Sun Yet-sen Memorial Hospital de Guangzhou, en Chine.
Le Lancet a rétracté cette lettre plus tôt dans la journée du 26 février. Elle reste en ligne, mais la lettre est maintenant en filigrane avec plusieurs exemples du mot « RETRACTED », qui apparaît dans une composition rouge en majuscules. Le Lancet a fourni un bref douloureusement explication pourquoi il a choisi de retirer la correspondance:
Le 26 février 2020, nous avons été informés par les auteurs de cette correspondance que le compte qui y était décrit n’était pas un compte de première main, comme les auteurs l’avaient affirmé, et qu’ils souhaitaient retirer la pièce. Nous avons donc pris la décision de retirer cette correspondance.
Le fait que les auteurs de la lettre aient fabriqué leurs récits ou les aient basés sur ceux d’autres personnes qui avaient une connaissance de première main est certainement une possibilité. Plus plausible est que les autorités chinoises sont intervenues dans cette affaire, obligeant les auteurs à exiger que leur lettre soit retirée – bien que nous n’ayons vu aucune preuve directe pour étayer cette possibilité.
Le contenu de la lettre est inquiétant. Dans la correspondance, Zeng et Zhen ont affirmé avoir travaillé dans les salles d’isolement de Wuhan, accomplissant un certain nombre de tâches, depuis la fourniture d’oxygène aux patients, la surveillance des lectures d’ECG, la fourniture de soins infirmiers de base, parmi de nombreuses autres tâches.
« Les conditions et l’environnement ici à Wuhan sont plus difficiles et extrêmes que nous n’aurions jamais pu l’imaginer », ont-ils écrit.
Zeng et Zhen ont décrit une grave pénurie d’équipement de protection à Wuhan, citant un accès insuffisant aux masques faciaux, aux écrans faciaux et aux lunettesgles, blouses et gants. On dit que les mains se lavent si souvent que les infirmières développent des «éruptions cutanées douloureuses» et que des respirateurs sont portés pendant de longues périodes, ce qui entraîne des ulcères de pression sur le front et les oreilles. De nombreuses infirmières ont la bouche couverte de cloques, ont-elles déclaré, et certaines connaissent des épisodes d’évanouissement en raison d’une hypoglycémie (hypoglycémie) et d’une hypoxie (oxygène inadéquat), selon la lettre.
En raison du temps qu’il faut pour mettre des vêtements de protection (y compris quatre couches de gants), Zeng et Zhen affirment que les infirmières évitent de manger et de boire jusqu’à deux heures avant leur quart de travail.
Ces conditions, disent les auteurs, ont des conséquences psychologiques.
«Bien que nous soyons des infirmières professionnelles, nous sommes aussi des humains. Comme tout le monde, nous ressentons l’impuissance, l’anxiété et la peur », ont-ils écrit. «Des infirmières expérimentées trouvent parfois le temps de réconforter leurs collègues et d’essayer de soulager notre anxiété. Mais même les infirmières expérimentées peuvent également pleurer, peut-être parce que nous ne savons pas combien de temps nous devons rester ici et que nous sommes le groupe le plus à risque d’infection au COVID-19. »
En effet, ce risque est bien réel. Plus de 3 000 membres du personnel médical en Chine ont été infectés par le COVID-19 jusqu’à présent, et neuf ont succombé au virus, selon à la Commission nationale de la santé de la Chine. Selon la lettre, quelque 14 000 travailleurs de l’aide médicale de toute la Chine sont venus à Wuhan pour soutenir les équipes locales, mais «nous avons besoin de beaucoup plus d’aide», ont écrit Zeng et Zhen, qui demandent désormais «des infirmières et du personnel médical de pays à travers le monde à venir en Chine maintenant, pour nous aider dans cette bataille. «
Gizmodo a interrogé Lancet Global Health sur cette situation et pourquoi le journal a choisi de retirer le document. Leur réponse faisait largement écho à celle déjà publiée en ligne.
«Des questions concernant la validité de cette correspondance ont été portées à notre attention par un certain nombre de lecteurs», a écrit un porte-parole des médias du Lancet à Gizmodo dans un e-mail. «De plus, nous avons reçu une communication directe des auteurs de cette correspondance… déclarant que le récit qu’ils ont décrit n’était pas de première main, comme ils l’avaient initialement affirmé dans la correspondance, et qu’ils souhaitaient retirer la pièce. En suivant une procédure régulière conformément aux directives de rétractation du COPE, nous avons déterminé qu’il était de notre devoir de rétracter cette correspondance. »
Ce à quoi le porte-parole a ajouté: «Chaque recherche originale publiée dans The Lancet Group est soumise à un examen par les pairs. Cependant, nous publions également une gamme de contenus supplémentaires, y compris la correspondance, ce qui n’est pas le cas. Dans ces cas, nous prenons les perspectives fournies par les auteurs sur la confiance. «
Le Lancet n’avait manifestement pas d’autre choix que de retirer le document, étant donné que les auteurs eux-mêmes avaient reconnu une irrégularité. De plus, et en tant que Reuters rapports »Une équipe médicale envoyée par la province du Guangdong pour aider à Wuhan a publié une déclaration en ligne dans un journal disant que les deux ne faisaient pas partie de l’équipe et que leur description des conditions n’était pas exacte. »
Nous ne pouvons pas nous empêcher de nous demander, cependant, si Zeng et Zhen ont été contraints par les autorités chinoises, peut-être sous la menace d’emprisonnement, de déposer une fausse réclamation contre The Lancet. Nous ne le saurons probablement jamais, bien que Gizmodo ait contacté les auteurs du document rétracté pour obtenir des commentaires (nous n’avons pas reçu de réponse au moment de la publication). Tout à fait inquiétant, Zhen ne s’est pas présenté au travail aujourd’hui, rapports Reuters.
Il y a, bien sûr, le problème plus large des conditions de travail à Wuhan et l’exactitude globale de la lettre maintenant rétractée. Les affirmations des auteurs sont cohérentes avec celles rapportées ailleurs, y compris équipement inadéquat, ulcères hémorragiques, et infirmières épuisées. D’autres rapports décrivent le personnel médical féminin contraint de se raser la tête et le personnel médical devant porter des couches car ils ne peuvent pas aller aux toilettes, parmi tant d’autres épreuves. Alors oui, la situation des infirmières à Wuhan n’est clairement pas excellente, que la lettre du Lancet soit honnête ou non.
Dans le même temps, la Chine a déjà montré sa main alors que cette crise continue de se dérouler, essayer pour contrôler la circulation de l’information et éliminer toute critique de la manière dont le gouvernement a géré l’épidémie. Tout cela est très regrettable, car nous ne pouvons pas croire les déclarations officielles du gouvernement qui a actuellement le plus d’expérience dans la lutte contre ce virus. Une atmosphère de méfiance est certainement quelque chose dont nous n’avons pas besoin pendant cette période critique.
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