Au milieu du virus, les Saoudiens ferment les sites les plus sacrés de l'islam aux étrangers

DUBAÏ, ÉMIRATS ARABES UNIS —
Jeudi, l'Arabie saoudite a fermé les sites les plus sacrés de l'islam aux pèlerins étrangers sur le coronavirus, perturbant le voyage de milliers de musulmans déjà en route vers le royaume et affectant potentiellement les plans plus tard cette année pour des millions d'autres avant le mois de jeûne du ramadan et le hajj annuel pèlerinage.

Cette décision sans précédent, qui n'a pas été prise même pendant l'épidémie de grippe de 1918 qui a tué des dizaines de millions de personnes dans le monde, a montré l'inquiétude croissante suscitée par le virus au Moyen-Orient, qui compte plus de 360 ​​cas confirmés.

La nation la plus durement touchée de la région est l'Iran, qui est le plus grand rival voisin de l'Arabie saoudite, avec un nombre de morts atteignant au moins 26, le plus grand derrière la Chine, où l'épidémie a commencé.

Le nombre d'infections en Iran a augmenté de plus de 100 pour atteindre au moins 254, mais un responsable de l'Organisation mondiale de la santé a déclaré qu'il pensait que ce chiffre était "une sous-estimation substantielle du nombre réel".

Les Iraniens qui sont tombés malades sont le vice-président Masoumeh Ebtekar, mieux connu sous le nom de «sœur Mary», la porte-parole anglophone des étudiants qui ont saisi l'ambassade des États-Unis à Téhéran en 1979 et qui a déclenché la crise des otages de 444 jours, ont rapporté les médias d'État. .

L'Arabie saoudite a interdit les pèlerins de La Mecque, qui abrite la Kaaba en forme de cube que les 1,8 milliard de musulmans du monde prient cinq fois par jour, ainsi que la ville sainte de Médine. Les autorités ont également suspendu l'entrée aux voyageurs titulaires d'un visa de touriste des pays touchés par le virus.

"Nous espérons que cela donnera à l'Arabie saoudite une chance de vraiment renforcer ses propres mesures de lutte contre la maladie pour le moment", a déclaré Rick Brennan, directeur des urgences de l'OMS pour la Méditerranée orientale.

La famille dirigeante du royaume Al Saud mise sur sa légitimité pour superviser et protéger les sites, et elle semble refléter les inquiétudes des pèlerins qui propagent le virus.

L'épicentre de l'épidémie en Iran est la ville sainte de Qom, où les fidèles sont attirés par un célèbre sanctuaire chiite qui est resté ouvert malgré les appels du gouvernement civil pour qu'il soit fermé et d'autres sites. Les autorités ont annulé les prières du vendredi à Qom, Téhéran et dans d'autres villes.

Il n'y a eu aucun cas confirmé de virus en Arabie saoudite, bien que des Saoudiens infectés soient pris en charge dans le Bahreïn voisin.

"Nous demandons à Dieu Tout-Puissant d'épargner toute humanité à tout préjudice", a déclaré le ministère saoudien des Affaires étrangères dans un communiqué annonçant la décision.

En laissant la suspension des voyages vers les lieux saints à durée indéterminée, l'Arabie saoudite a évoqué la possibilité de perturbations pour le Ramadan et le hadj.

La nouvelle a choqué les musulmans du monde, dont beaucoup ont sauvé toute leur vie pour avoir la chance de voir la Kaaba et de marcher sur le chemin du prophète Mahomet et de visiter sa tombe à Médine.

Certains d'entre eux qui se dirigent déjà vers l'Arabie saoudite ont entendu parler de l'interdiction lorsqu'ils ont atteint des aéroports au Pakistan, en Indonésie et en Turquie.

Les autorités de l'aéroport international du Caire ont déclaré que cette décision avait créé une "confusion intense" et une "colère extrême" parmi des milliers de passagers en attente de vols. Des renforts ont été appelés pour contrôler la foule à la nouvelle, selon des responsables de la sécurité qui ont parlé sous couvert d'anonymat car ils n'étaient pas autorisés à parler aux journalistes.

"C'est un voyage très attendu pour moi et mes quatre membres de la famille", a déclaré Achmad Warsito, un pèlerin déçu en Indonésie. "Aucun mot ne peut décrire ce que je ressens aujourd'hui."

Les flambées de maladies ont toujours été une préoccupation autour du hajj, qui est exigé de tous les musulmans valides une fois dans leur vie. Les pèlerins ont combattu une épidémie de paludisme en 632, le choléra en 1821 a tué environ 20 000 personnes et une autre épidémie de choléra en 1865 en a tué 15 000 avant de se propager dans le monde entier.

Plus récemment, l'Arabie saoudite a été menacée par un autre coronavirus, celui qui cause le syndrome respiratoire du Moyen-Orient, ou MERS. Le royaume a augmenté ses mesures de santé publique pendant le hadj en 2012 et 2013, exhortant les malades et les personnes âgées à ne pas participer.

Ces dernières années, des responsables saoudiens ont également interdit les pèlerins en provenance de pays touchés par le virus Ebola.

Depuis l'émergence du nouveau coronavirus en décembre, il a rendu malades 82 000 personnes dans le monde et causé plus de 2 800 décès à cause de la maladie surnommée COVID-19.

Alors que des millions de personnes assistent au hajj, qui cette année est prévue pour fin juillet-début août, des millions d'autres visitent les lieux saints du royaume toute l'année. Ces autres pèlerinages sont appelés la omra, qui a attiré 7,5 millions de personnes en 2019 seulement. L'un des moments les plus marquants de la Omra est le mois de jeûne musulman du Ramadan, qui commence fin avril. Les dates exactes du hajj et du ramadan dépendent toujours de l'observation de la lune en raison du calendrier lunaire.

Les pèlerins passent plus de 10 jours dans des lieux saints, se mêlant dans des quartiers étroits. Beaucoup sont plus âgés, ont des maladies préexistantes et viennent de pays "avec une surveillance sous-optimale des maladies", selon une lettre jeudi dans le journal médical The Lancet. Les infections respiratoires sont déjà les maladies les plus courantes.

"Nous n'avons pas besoin d'attendre que le premier cas émerge dans les lieux saints d'Arabie saoudite", indique la lettre. "Le temps de la préparation est venu."

Le Dr Ziad A Memish, un professeur saoudien qui étudie les maladies infectieuses et a cosigné la lettre, a salué la décision du royaume.

"C'est une décision très difficile", a-t-il déclaré à l'Associated Press. "Mais avec la propagation rapide de COVID-19 et le manque de bons diagnostics, vaccins préventifs et thérapeutiques, c'est la meilleure décision qui pourrait être prise en ces temps difficiles."

Kristian Ulrichsen, chercheur à l'Institut James A. Baker III de politique publique de l'Université Rice, a qualifié la décision saoudienne de "sans précédent".

"Compte tenu de la propagation mondiale du virus et de la nature mondiale de la Omra, cela a du sens du point de vue de la santé et de la sécurité publiques", a-t-il dit, "d'autant plus que l'exemple iranien illustre comment un carrefour religieux peut amplifier si rapidement la propagation et la portée du virus. "

Dalia Samhouri, du département régional des urgences sanitaires de l'OMS, a déclaré à AP que le Moyen-Orient "est en proie à des urgences", ajoutant que les deux tiers de ses 22 pays sont "directement ou indirectement confrontés à des urgences complexes".

Elle a déclaré que la faiblesse des systèmes de santé augmente les vulnérabilités des populations et le risque de propagation des maladies, de sorte qu'elles "peuvent ne pas avoir la capacité de détecter précocement et de réagir rapidement au COVID-19".

Brennan, le directeur régional de l'OMS, a déclaré que "le plus grand sujet de préoccupation" était l'Iran.

"Nous pensons que le chiffre 250 est une sous-estimation substantielle du nombre réel", a-t-il déclaré. "Et c'est parce que notre surveillance de la maladie maintenant, notre documentation, n'a pas encore vraiment rattrapé la maladie. Mais nous nous attendons à ce que les chiffres augmentent considérablement dans les prochains jours."

Le porte-parole du ministère iranien de la Santé, Kianoush Jahanpour, a semblé répondre à cela, affirmant que de nouveaux laboratoires en Iran effectuaient des tests et que le nombre de cas confirmés pourrait continuer d'augmenter.

Le guide suprême, l'ayatollah Ali Khamenei, a félicité les travailleurs médicaux, qualifiant leurs efforts de "très précieux".

Le virus a frappé le responsable de la réponse de l'Iran, ainsi qu'au moins deux législateurs.

L'agence de presse publique IRNA a rapporté qu'Ebtekar, la vice-présidente iranienne et porte-parole des preneurs d'otages, avait été infectée et s'était mise en quarantaine chez elle. Elle avait assisté mercredi à une réunion du Cabinet avec le président Hassan Rouhani et d'autres hauts responsables et était apparue pâle en vidéo sur les médias d'Etat.

Pendant la crise des otages de 1979, Ebtekar a menacé de "détruire" les Américains si un raid militaire tentait de les sauver.

L'IRNA a rapporté séparément un religieux de 81 ans, Hadi Khosroshahi, ancien ambassadeur d'Iran au Vatican, décédé d'une infection à coronavirus dans un hôpital de Téhéran après être tombé malade à Qom. ——

Les rédacteurs d'Associated Press Nasser Karimi à Téhéran, Iran; Munir Ahmed à Islamabad; Isabel DeBre et Maggie Michael au Caire; Niniek Karmini à Jakarta, Indonésie; Andrew Wilks à Ankara, Turquie; et Qassim Abdul-Zahra à Bagdad ont contribué.