Scientifiques des aliments pour chats

Les chats domestiques d’extérieur sont une préoccupation de conservation car prédateurs envahissants et efficaces cette proie sur la faune du monde entier. Chats introduits sont responsables pour l’extinction d’au moins 63 espèces d’oiseaux, de reptiles et de mammifères au cours des 500 dernières années.

Les scientifiques avaient espéré étudier l’impact des chats sur leur environnement en étudiant leur régime alimentaire avec l’analyse des isotopes, un outil fréquemment utilisé pour une telle tâche. Mais la forte variation des aliments pour animaux de compagnie a rendu la tâche presque impossible, entravant leur capacité à comprendre les effets des chats sur l’environnement dans une nouvelle étude.

« Nous avons obtenu un résultat qui n’était pas ce à quoi nous nous attendions – cela n’a pas très bien fonctionné », a déclaré à Gizmodo Roland Kays, l’un des auteurs de l’étude et directeur du laboratoire de recherche sur la biodiversité du North Carolina Museum of Natural Sciences. « C’est important à montrer parce que d’autres personnes ont voulu utiliser cette méthode pour dire si un animal est domestique ou sauvage. »

Les chercheurs espéraient s’appuyer sur l’analyse des isotopes en raison de la nature peu fiable des propriétaires signalant quels types d’animaux leurs chats mangeaient loin de la maison. Les analyses isotopiques comparent les différents isotopes de certains éléments d’un échantillon. Différents isotopes représentent le même élément mais avec différents nombres de neutrons – la particule subatomique – dans leurs noyaux. Les aliments pour animaux de compagnie contiennent généralement du maïs ou du bétail nourri au maïs, qui aurait des ratios plus élevés d’isotope carbone 13 que les proies indigènes. Ces rapports différents se refléteraient alors dans les poils du chat comme une sorte de Scénario «vous êtes ce que vous mangez».

Avec l’aide de scientifiques citoyens, l’équipe a rassemblé 202 échantillons de poils de chat et 239 échantillons d’aliments pour animaux de compagnie et a caractérisé la composition des isotopes du carbone et de l’azote. Ils ont également analysé la composition de 11 espèces de proies indigènes que les chats seraient susceptibles de manger.

Les chercheurs ont ensuite divisé les chats en quatre catégories: les chasseurs qui avaient probablement mangé beaucoup de proies indigènes, les non-chasseurs qui mangeaient probablement uniquement de la nourriture pour chats, les chats dont les habitudes étaient incertaines et ceux dont les valeurs isotopiques étaient plus élevées que celles attendues de la nourriture. seul.

Mais même si les chats de compagnie ne sont généralement nourris que d’un seul type de nourriture, l’analyse a révélé que la nourriture pour animaux de compagnie ne pouvait pas servir de contrôle utile dans l’expérience. Les aliments pour animaux de compagnie contenaient trop de variabilité dans leurs valeurs isotopiques, à la fois entre les marques, entre les saveurs et même entre les boîtes de la même saveur. La nourriture diffère également entre les États-Unis et le Royaume-Uni.

« Par conséquent, contrairement à nos attentes, nous avons constaté que l’analyse isotopique des poils de chat a peu de valeur pour déterminer si un chat a mangé des proies sauvages », ont écrit les chercheurs dans le papier publié dans PeerJ, « en raison à la fois d’une grande variabilité des valeurs de carbone et d’azote des aliments pour animaux de compagnie et des habitudes de chasse des chats. »

Bien que décourageant, Kays a déclaré à Gizmodo que cela conduisait à une autre question intéressante: comment et pourquoi la nourriture pour chats est si variable et s’il existe d’autres façons de l’utiliser comme signature chimique pour la domestication.

Cette étude a d’autres conséquences importantes. Oui, cela montre que la composition de la nourriture de votre chat est probablement moins cohérente que vous ne le pensiez, même si vous utilisez le même type. Mais plus important encore, les résultats nuls sont des indicateurs importants pour aider d’autres scientifiques à arriver à une vérité plus large. Cet article montre qu’il sera plus difficile d’étudier les effets des chats sur l’environnement que de simples analyses chimiques comme celles-ci. Cela nécessitera des approches différentes et plus complexes, d’autant plus que toutes les proies ne sont pas mangées à la maison devant le propriétaire.

Kays a déclaré à Gizmodo que son équipe travaille maintenant sur des trackers pour chats haute résolution avec des accéléromètres qui peuvent leur montrer où se trouvent les chats en extérieur sans les suivre tout le temps afin de surveiller leur comportement.