Notre planète a récemment adopté une mini-lune qui a à peu près la taille d'une voiture, bien que les astronomes ne sachent pas encore s'il s'agit d'un astéroïde ou d'un objet artificiel. Un observatoire à Hawaï nous offre maintenant une vue plus claire du nouveau compagnon céleste fascinant de la Terre.
La nouvelle image couleur a été capturée le 24 février 2020 par l'Observatoire Gemini, qui est situé au sommet du volcan Mauna Kea à Hawaï, selon un communiqué de presse publié par le NSF National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory. La mini-lune, si c'est ce qu'elle est, mesure entre 1,9 et 5 mètres (6,2 à 16 pieds) de diamètre, et comme le suggère la nouvelle photo, elle est en fait assez sphérique.
La nouvelle image est un composite couleur produit à partir de trois images différentes. Contrairement aux étoiles de fond striées, l'objet n'est pas flou car il était le point focal des observations. Les étoiles, représentées par des stries bleues, rouges et vertes, traînent en raison du mouvement de l’objet au fil du temps. Une vue agrandie de la photo (ci-dessous) révèle l'objet plus en détail.
"L'obtention des images a été une véritable bousculade pour l'équipe Gemini car l'objet devient de plus en plus faible à mesure qu'il s'éloigne de la Terre", a déclaré John Blakeslee, directeur scientifique de l'Observatoire international des Gémeaux, dans le communiqué de presse.
L’objet, probablement un orbite temporairement capturée (TCO), a été attribué la désignation provisoire 2020 CD3 par le Minor Planet Center de l’Union astronomique internationale en début de semaine. La mini-lune présumée a été détectée le 15 février 2020 par les astronomes Kacper Wierzchos et Teddy Pruyne du Catalina Sky Survey au Lunar and Planetary Laboratory de l'Université de l'Arizona. On pense que l'objet est entré dans l'orbite de la Terre en 2018, mais il ne restera pas longtemps.
"La trajectoire projetée de l'objet échappera à l'attraction gravitationnelle de la Terre en avril 2020", a déclaré Pruyne à Gizmodo dans un e-mail. «Le terme« mini-lune »est simplement un surnom donné par les astronomes. En réalité, ce n'est qu'un visiteur s'arrêtant momentanément pour son voyage dans l'espace. »
L'objet est très petit et faible, donc les astronomes ne peuvent pas dire s'il s'agit d'un objet naturel, comme un astéroïde, ou un objet artificiel, comme un propulseur de fusée mis au rebut ou une autre forme de débris d'origine humaine. S'il s'avérait cependant être un TCO, ce ne serait que la deuxième mini-lune connue à être documentée par les astronomes, l'autre étant le RH120 2006, qui a temporairement orbité autour de la Terre de septembre 2006 à juin 2007.
"C'est incroyablement rare", a déclaré Pruyne. «C'est rare car, pour qu'un objet maintienne l'orbite de la Terre en tant que TCO, il doit arriver à une vitesse très spécifique. Sinon, il survolera la Terre ou, moins vraisemblablement, aura un impact. »
Les premières images fournies par Pruyne et Wierzchos étaient très granuleuses, mais le nouvel Observatoire des Gémeaux offre un peu plus de détails, mais toujours pas assez pour caractériser l'objet comme étant naturel ou artificiel. Des observations continues sont nécessaires pour affiner sa position dans l'espace et mesurer sa réflectivité, ce qui contribuera à contraindre sa taille et même à éclairer sa composition chimique. Les corps rocheux sont moins réfléchissants que, par exemple, les propulseurs de fusée usés ou les engins spatiaux disparus.
«Au cours des prochaines semaines, de nombreux membres de la communauté astronomique observeront probablement le CD3 2020», a déclaré Pruyne. "De là, nous confirmons tout ce que nous pouvons sur l'objet – depuis combien de temps il est en orbite, d'où il vient et les (matériaux dont il est fait). Et comme il ne s'agit que du deuxième TCO, on peut en apprendre beaucoup sur la physique derrière. »
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