TOKYO –
En ces jours d'infection et de peur, une récente photo de propagande résume l'image que la Corée du Nord veut montrer au monde, ainsi qu'à ses habitants: des soldats avec des masques chirurgicaux noirs entourent le leader Kim Jong Un, enfermé dans un pardessus en cuir et sans masque alors qu'il supervise un exercice militaire de défi.
Alors qu'un nouveau virus effrayant se rapproche de lui, la Corée du Nord se présente comme une forteresse, resserrant ses frontières alors que les cadres des responsables de la santé mettent en place un programme monumental de désinfection et de surveillance.
Cette image d'imprégnabilité qui défie le monde peut cependant démentir une catastrophe brassicole.
La Corée du Nord, qui possède ce que les experts appellent une horrible infrastructure médicale dans le meilleur des cas, partage une frontière poreuse de près de 1450 kilomètres (900 milles) avec la Chine, où la maladie est originaire et s'est depuis rapidement propagée dans le monde entier. Le gouvernement du Nord a également longuement examiné les rapports publics sur les maladies infectieuses – ou, d'ailleurs, tout ce qui pourrait nuire à l'élite dirigeante – les questions de secret d'État.
Cela a fait craindre que la Corée du Nord, qui ne revendique aucune infection, ne soit largement préparée à un virus qui teste des pays beaucoup plus développés à travers le monde – et même que des infections pourraient déjà exploser à l'intérieur de ses frontières.
"Malheureusement, la communauté internationale n'a aucune idée si le coronavirus se propage à l'intérieur de la Corée du Nord", a déclaré un récent rapport de Jessica Lee, experte en Asie de l'Est au Quincy Institute for Responsible Statecraft, un groupe de réflexion à Washington. "Le fait que nous ne sachions rien du niveau d'infection ou de décès en Corée du Nord est extrêmement problématique et, inchangé, pourrait avoir de graves conséquences pour la santé publique."
Les médias nord-coréens, quant à eux, regorgent d'exemples autodéclarés d'ultra-vigilance – ainsi que d'un sentiment d'urgence.
Appelant sa campagne anti-virus une question "d'existence nationale", le Nord a interdit les touristes étrangers, retardé l'année scolaire, mis en quarantaine des centaines d'étrangers et des milliers de locaux qui ont voyagé à l'étranger, a fermé presque tout le trafic transfrontalier avec la Chine , intensifié le dépistage aux points d'entrée et mobilisé des dizaines de milliers d'agents de santé pour surveiller les résidents et isoler ceux qui présentent des symptômes.
Un défilé de photographies des médias montre des médecins, des scientifiques et des agents de santé nord-coréens portant des masques, des chapeaux en papier et des vêtements de protection, discutant de questions scientifiques, ou désinfectant les transports en commun, ou planifiant des moyens de mieux protéger les citoyens.
"Aucun cas spécial ne doit être autorisé au sein du système anti-épidémique de l'Etat", a déclaré Kim, sortant récemment d'une période prolongée hors des projecteurs publics pour superviser une réunion du bureau politique sur le virus, selon les médias d'Etat. Les responsables doivent "sceller tous les canaux et espaces à travers lesquels la maladie infectieuse peut trouver son chemin".
Lundi, l'armée de Kim a tiré des projectiles non identifiés dans la mer, des tests d'armes visaient apparemment, en partie, à montrer que tout allait bien au milieu des inquiétudes extérieures concernant une épidémie dans le Nord.
Malgré la bravade, il y a des doutes croissants que la Corée du Nord a esquivé le virus.
Certains groupes de surveillance de la Corée du Nord, qui prétendent avoir un réseau de sources à l'intérieur du pays, ont récemment déclaré qu'il y avait des virus et des décès en Corée du Nord, une affirmation que le gouvernement sud-coréen n'a pas pu confirmer.
"Je suis sûr à 100% que la Corée du Nord a déjà des patients infectés", a déclaré Nam Sung-wook, un expert de la Corée du Nord à l'Université de Corée du Sud, qui a été président de l'Institute for National Security Strategy, un groupe de réflexion affilié à South. La principale agence d'espionnage de Corée.
Si la Corée du Nord avait une épidémie similaire à ce qui se passe en Corée du Sud, le pays le plus durement touché du monde en dehors de la Chine, cela provoquerait de graves troubles en raison d'un manque chronique de fournitures médicales et de médicaments, a déclaré Nam.
"La Corée du Nord serait impuissante", a-t-il dit.
Certains analystes estiment que les mesures énergiques prises par la Corée du Nord pour fermer les zones frontalières avec la Chine, son seul allié majeur et bienfaiteur de l'aide, indiquent que le virus s'est déjà propagé dans le pays depuis la Chine, qui a eu plus de 80000 cas.
Il y a généralement un trafic frontalier important entre les deux pays, et des dizaines de milliers de Nord-Coréens travailleraient en Chine avant qu'un ordre des Nations Unies pour que Pékin les renvoie ne expire en décembre. On ne sait pas combien d'entre eux sont rentrés chez eux.
Il y a de plus en plus d'appels extérieurs pour que la Corée du Nord s'ouvre sur ce qui se passe à l'intérieur de ses frontières.
Le Rapporteur spécial des Nations Unies sur les droits de l'homme en Corée du Nord, Tomas Ojea Quintana, a exhorté la Corée du Nord à << permettre un accès complet et sans entrave aux experts médicaux et aux acteurs humanitaires, et à assouplir les restrictions d'accès à l'information. Un isolement accru du pays n'est pas la réponse. "
Ojea Quintana a déclaré que de nombreux Nord-Coréens, en particulier dans les campagnes, n'avaient pas un accès approprié aux services de santé, à l'eau et à l'assainissement, et que plus de 43% de la population était sous-alimentée.
Les États-Unis ont également exprimé leur inquiétude quant à la vulnérabilité de la Corée du Nord face à l'épidémie virale et se sont déclarés prêts à soutenir les efforts des organisations humanitaires pour contenir la propagation de la maladie dans le pays appauvri.
Une épidémie en Corée du Nord, qui, selon les experts, souffre d'un manque chronique de fournitures médicales, pourrait ébranler davantage une économie frappée par les sanctions dirigées par les États-Unis pour son programme d'armes nucléaires et de missiles. Cela, à son tour, pourrait accélérer l'épuisement des réserves de devises du Nord en étouffant les revenus du tourisme et de la contrebande.
La baisse des échanges avec la Chine pourrait également tarir les marchandises destinées aux marchés privés informels de la Corée du Nord, qui sont devenus une grande partie de l'économie nationale après l'effondrement du système de rationnement de l'État lors d'une famine dévastatrice dans les années 1990, selon les experts.
Et l'intensification des efforts anti-virus du pays pourrait potentiellement entraver la capacité de Kim à mobiliser son peuple pour le travail sur les grands projets de développement et de tourisme, a déclaré Lim Soo-ho, analyste du groupe de réflexion de l'Institut sud-coréen pour la stratégie de sécurité nationale.
Malgré un grand coup économique pour de nombreux Nord-Coréens, l'élite peut survivre à une grave épidémie.
"La Corée du Nord a un puissant contrôle sur son peuple, et c'est ainsi qu'elle a maintenu son leadership lorsque 2 à 3 millions de personnes sont mortes pendant" la période de mars difficile "", Oh Gyeong-seob, analyste à l'Institut coréen de Séoul pour l'unification nationale, a déclaré, faisant référence à l'euphémisme nord-coréen pour la famine des années 1990.
"L'insatisfaction du public à l'égard de Kim Jong Un augmentera, mais pas à un niveau qui lui portera un coup critique", a prédit Oh.
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Les rédacteurs de l'Associated Press Hyung-jin Kim et Kim Tong-hyung à Séoul, en Corée du Sud, ont contribué à ce rapport.
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