Le minuscule ver noir est passé de zéro à héros en 2017 lorsque les chercheurs ont découvert la chenille pourrait potentiellement aider à résoudre l'un des problèmes environnementaux les plus urgents au monde: les déchets plastiques.
La créature peut ronger le plastique, même le polyéthylène, un plastique commun et non biodégradable obstruant actuellement les décharges et les mers.
Maintenant, les scientifiques ont une bien meilleure compréhension de la façon dont le ver est capable de le faire – et cela se résume à ses bactéries intestinales ou à son microbiome. Les résultats, qui ont été publiés dans la revue Proceedings of the Royal Society B mardi, pourraient guider les efforts pour trouver un système de biodégradation efficace pour lutter contre les déchets plastiques.
"Nous avons constaté que les chenilles de vers de cire sont dotées de microbes intestinaux qui sont essentiels dans le processus de biodégradation des plastiques", a déclaré Christopher LeMoine, professeur agrégé et président de la biologie à l'Université de Brandon au Canada.
"Ce processus semble dépendre d'une synergie entre les chenilles et leurs bactéries intestinales pour accélérer la dégradation du polyéthylène."
On pense que de nombreux animaux ont un microbiome et il joue un rôle clé dans le maintien de la santé humaine.
Pas une solution immédiate
Dans la nature, les larves du grand papillon de cire sont considérées comme des ravageurs, car elles agissent comme un parasite dans les colonies d'abeilles, rongeant la cire du nid d'abeilles.
Ses aptitudes à manger du plastique ont été découvertes accidentellement lorsqu'un apiculteur amateur en Espagne a arraché certains ravageurs de ses ruches et les a mis dans un sac en plastique. Les vers ont finalement mangé de petits trous dans le sac, mâchant le plastique à un rythme alarmant.
Federica Bertocchini, l'apiculteur, qui était également scientifique à l'Institut de biomédecine et de biotechnologie de Cantabrie, a ensuite élaboré un étude pour voir à quel point les petits larves étaient capables de briser le plastique. L'équipe a découvert que les vers de cire cassaient les sacs en plastique en polyéthylène plus rapidement que les autres méthodes.
LeMoine a déclaré que les vers de cire n'étaient pas une solution immédiate à la pollution plastique, avec encore plus de travail à faire pour comprendre comment les chenilles et les microbes dans leur tube digestif fonctionnent ensemble avant de pouvoir être adaptés et reproduits à grande échelle.
Un problème pourrait être de savoir comment manipuler la substance toxique que les chenilles excrètent lorsqu'elles sont nourries de plastique.
De plus, bien qu'ils aient découvert que certaines bactéries intestinales pouvaient survivre sur le plastique pendant plus d'un an, la décomposition du plastique a pris plus de temps que lorsque les larves l'ont mangé, ce qui suggère que la chenille a joué un rôle déterminant dans le processus.
"Fondamentalement, le microbiome et l'hôte fonctionnent en synergie les uns avec les autres pour un métabolisme plastique efficace. Plutôt qu'une seule espèce de bactéries, ce sont probablement plusieurs espèces qui travaillent ensemble pour faciliter ce processus", a-t-il déclaré.
"Bien qu'il y ait eu de bons progrès dans la détermination de certains des composants clés, il y a encore quelques énigmes à résoudre avant que cela puisse être utilisé efficacement pour résoudre notre problème de plastique, il est donc probablement préférable de continuer à réduire les déchets plastiques pendant tous compris ", at-il ajouté.
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