CANBERRA, AUSTRALIE –
La Grande Barrière de Corail est confrontée à une période critique de stress thermique au cours des prochaines semaines à la suite du blanchissement des coraux le plus répandu que la merveille naturelle ait jamais subi, ont déclaré vendredi des scientifiques.
David Wachenfeld, scientifique en chef à la Great Barrier Reef Marine Park Authority, l'agence gouvernementale qui gère l'étendue de corail au large du nord-est de l'Australie, a déclaré que les températures de l'océan au cours du mois prochain seront cruciales pour la façon dont le récif se rétablit du blanchissement induit par la chaleur.
"Les prévisions … indiquent que nous pouvons nous attendre à des niveaux de stress thermique continus pendant au moins les deux prochaines semaines et peut-être trois ou quatre semaines", a déclaré Wachenfeld dans une mise à jour hebdomadaire sur la santé du récif jeudi.
"C'est donc encore une période critique pour le récif et ce sont les conditions météorologiques au cours des deux à quatre prochaines semaines qui détermineront le résultat final", a-t-il déclaré.
Les températures océaniques sur la majeure partie du récif étaient de 0,5 à 1,5 degrés Celsius (0,9 à 2,7 degrés Fahrenheit) supérieures à la moyenne de mars.
Dans les parties du parc marin au sud près du rivage qui ont évité les ravages des blanchissements précédents, les températures de l'océan étaient de 2 à 3 degrés Celsius (3,6 à 5,4 degrés Fahrenheit) supérieures à la moyenne.
L'autorité a reçu 250 rapports d'observations de coraux blanchis en raison de températures océaniques élevées au cours d'un février inhabituellement chaud.
Le réseau de coraux colorés, inscrit au patrimoine mondial de 345 400 kilomètres carrés (133 360 milles carrés), a été dévasté par quatre événements de blanchissement des coraux depuis 1998. Les plus meurtriers ont été les plus récents, des étés consécutifs en 2016 et 2017.
Les scientifiques craignent que le dernier taux de mortalité des coraux ne corresponde à ces événements.
"Pour le moment, c'est certainement l'événement de blanchiment le plus étendu que nous ayons jamais eu", a déclaré vendredi le scientifique de la National Oceanographic and Atmospheric Administration des États-Unis, Coral Reef Watch, William Skirving.
"C'est certainement un événement de blanchiment de bout en bout avec des morceaux sévères à chaque extrémité et cela ne semble pas bon pour l'extrémité sud, mais cela dépend vraiment de la météo des deux prochaines semaines", a-t-il déclaré.
Ove Hoegh-Guldberg, un scientifique du Centre d'excellence du Conseil australien de la recherche sur les études sur les récifs coralliens, a déclaré que la quantité de corail blanchi se rétablirait et la quantité qui mourrait ne serait pas connue pendant des semaines.
"Je suis très inquiet de la situation étant donné la chaleur des températures sur la Grande Barrière de Corail et quelles sont les projections", a déclaré Hoegh-Guldberg.
"Si ça se refroidit un peu, ils vont récupérer ou, sinon, nous pourrons nous diriger vers quelque chose de pas trop différent de 2016 et 2017. Nous sommes juste à la croisée des chemins", a-t-il ajouté.
L'année dernière, la Great Barrier Reef Marine Park Authority a abaissé ses perspectives concernant l'état des coraux de «médiocre» à «très médiocre» en raison du réchauffement des océans.
Son dernier rapport, mis à jour tous les cinq ans, a révélé que la plus grande menace pour le récif restait le changement climatique. Les autres menaces sont associées au développement côtier, aux eaux de ruissellement terrestres et à l'activité humaine comme la pêche illégale.
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