La Russie et la Turquie annoncent un cessez-le-feu dans le nord-ouest de la Syrie

MOSCOU –
Les présidents de la Russie et de la Turquie ont déclaré qu'ils étaient parvenus à des accords sur un cessez-le-feu qui entrerait en vigueur jeudi à minuit dans le nord-ouest de la Syrie, où l'intensification des combats avait menacé de placer les forces des deux pays dans un conflit militaire direct.

Le président russe Vladimir Poutine et le président turc Recep Tayyip Erdogan ont également déclaré que l'accord envisageait également la mise en place d'un couloir de sécurité le long d'une autoroute stratégique dans la province d'Idlib.

Poutine a exprimé l'espoir que l'accord servira de "bonne base pour mettre fin aux combats dans la zone de désescalade d'Idlib, mettre fin aux souffrances de la population civile et contenir une crise humanitaire croissante".

Erdogan a déclaré que Poutine et lui avaient convenu d'aider les réfugiés à rentrer chez eux. Plus de 900 000 personnes ont été déplacées par les combats depuis que les forces du président syrien Bashar Assad ont lancé une offensive en décembre.

Les deux dirigeants ont souligné la nécessité de parvenir à un accord au début des pourparlers du Kremlin, qui ont duré plus de six heures. L'un des objectifs était d'éviter de nuire à leurs relations bilatérales et à l'essor du commerce russo-turc.

Les ministres russe et turc des Affaires étrangères ont déclaré que l'accord implique un cessez-le-feu qui doit être appliqué à partir de minuit le long des lignes de bataille existantes. L'accord prévoit également la mise en place d'un corridor de sécurité de 12 kilomètres le long de l'autoroute M4. Le corridor sera patrouillé conjointement par les troupes russes et turques à partir du 15 mars.

Jusqu'à la dernière crise, Poutine et Erdogan avaient réussi à coordonner leurs intérêts en Syrie, même si Moscou a soutenu Assad tandis qu'Ankara a soutenu les ennemis du gouvernement tout au long de la guerre de neuf ans en Syrie. La Russie et la Turquie étaient désireuses d'éviter une confrontation, mais les intérêts fortement conflictuels dans la province d'Idlib ont rendu difficile la négociation d'un compromis mutuellement acceptable.

Une offensive syrienne soutenue par la Russie pour reprendre le contrôle d'Idlib – la dernière région du pays contrôlée par l'opposition – a conduit la Turquie à envoyer des milliers de soldats à Idlib pour repousser l'armée syrienne. Les affrontements au sol et dans les airs ont fait des dizaines de morts des deux côtés. La Russie, qui a aidé Assad à récupérer la majeure partie du territoire du pays, a signalé qu'elle ne resterait pas pendant que la Turquie mettrait en déroute ses troupes.

Les combats ont également poussé près d'un million de civils syriens vers la Turquie. Erdogan a répondu en ouvrant la porte d'entrée de la Turquie vers l'Europe dans le but apparent de persuader l'Occident d'offrir plus de soutien à Ankara.

Juste avant de s'asseoir avec Erdogan, Poutine a discuté de la situation à Idlib avec le président du Conseil européen Charles Michel, qui a rencontré mercredi le président turc à Ankara. Le Kremlin a déclaré que Michel avait informé Poutine des efforts de l'UE pour bloquer le flux de migrants.

Poutine a présenté à Erdogan ses condoléances pour les pertes turques lors d'une frappe aérienne syrienne, mais a noté que les troupes syriennes avaient également subi de lourdes pertes. Un autre soldat turc a été tué lors d'une attaque à Idlib jeudi, portant à 59 le nombre de soldats turcs tués depuis début février.

"Les yeux du monde sont sur nous", avait déclaré Erdogan. "Les mesures que nous prendrons, les bonnes décisions que nous prendrons ici aujourd'hui aideront à apaiser (les inquiétudes) dans la région et nos pays."

Après que la Turquie eut abattu plusieurs jets syriens, Moscou a averti Ankara que ses avions seraient dangereux s'ils entraient dans l'espace aérien syrien – une menace voilée pour engager des moyens militaires russes en Syrie.

Des avions de combat russes basés en Syrie ont fourni une couverture aérienne pour l'offensive d'Assad à Idlib.

Des militants de l'opposition à Idlib ont accusé des avions russes d'avoir attaqué jeudi un village tenu par les rebelles qui, selon eux, a tué au moins 15 personnes, dont des enfants, et en a blessé plusieurs autres. L'armée russe n'a pas fait de commentaires immédiats sur cette affirmation, mais elle a fermement démenti des affirmations antérieures similaires, affirmant qu'elle n'avait pas ciblé les zones résidentielles.

Les combats à Idlib sont le test le plus sévère des relations russo-turques depuis la crise déclenchée par l'abattage par la Turquie d'un avion de guerre russe près de la frontière syrienne en novembre 2015. La Russie a alors répondu par un éventail de sanctions économiques radicales, réduisant le flux de ses touristes vers la Turquie et l'interdiction de la plupart des exportations turques – une sanction qui a finalement forcé la Turquie à reculer et à présenter des excuses.

La Turquie ne peut pas se permettre de rejouer cette crise coûteuse, et encore moins un conflit militaire avec une puissance nucléaire, mais elle est bien placée pour négocier. Moscou a besoin d'Ankara comme partenaire dans un règlement syrien et les voies d'approvisionnement de la Russie pour ses forces en Syrie passent par le détroit de Turquie.

Moscou espère également utiliser Ankara dans son bras de fer avec l'Occident. L'année dernière, la Turquie est devenue le premier pays de l'OTAN à prendre livraison de systèmes sophistiqués de missiles de défense aérienne russes, ce qui a mis les États-Unis en colère. La Turquie a toutefois suspendu son déploiement au milieu de la crise à Idlib.

Les pourparlers à Moscou marquent la 10e réunion en un peu plus d'un an entre Poutine et Erdogan, qui se disent "chers amis" et ont peaufiné un art de la négociation.

En octobre, ils sont parvenus à un accord pour déployer leurs forces à travers la frontière nord-est de la Syrie pour combler le vide laissé par le retrait brutal des forces américaines par le président Donald Trump. Avant cela, ils avaient négocié une série d'accords qui ont vu des combattants de l'opposition de différentes régions de Syrie s'installer à Idlib et, en 2018, ont creusé une zone de désescalade à Idlib.

Ils se sont mutuellement accusés de l'effondrement de l'accord d'Idlib, Moscou tenant Ankara responsable d'avoir laissé des militants liés à Al-Qaida lancer des attaques depuis la région et la Turquie accusant Moscou de ne pas avoir réussi à maîtriser Assad.

L'accord de jeudi permettrait à Assad de contrôler les principales autoroutes stratégiques M4 et M5 enjambant la Syrie, ce que ses forces ont revendiqué lors de la dernière offensive. Le M5 relie Damas à Alep, la capitale commerciale du pays, tandis que le M4 traverse Idlib pour atteindre la province méditerranéenne de Lattaquié, où la Russie a sa principale base. Les autoroutes sont essentielles pour Assad pour consolider son règne.

Signe que le Kremlin a bien l'intention de contrôler les routes, la police militaire russe a déployé plus tôt cette semaine dans la ville stratégique de Saraqeb, assise à la jonction des deux autoroutes, pour parer à toute tentative turque de la reprendre.

En retour, Poutine semblait accepter la présence de militants soutenus par la Turquie dans les zones le long de la frontière et freiner pour l'instant les tentatives d'Assad de revendiquer le contrôle total d'Idlib.