TORONTO –
Après des mois de spéculations scientifiques selon lesquelles une étoile rouge géante pourrait approcher de la fin de sa vie suite à une gradation drastique, les scientifiques ont maintenant une nouvelle théorie sur le déclin de l'étoile éblouissante.
Betelgeuse est peut-être juste sale.
En décembre dernier, les scientifiques ont annoncé que la super-géante Bételgeuse s'était considérablement assombrie depuis octobre. L'étoile fait partie de l'épaule de la constellation d'Orion, et est un voisin relativement proche de la Terre, à seulement 700 années-lumière. Bien que la luminosité de l'étoile ait fluctué naturellement, elle était cette fois tombée à environ 40% de sa luminosité habituelle – un changement si soudain et intense qu'un grondement a traversé la communauté scientifique.
La star pourrait-elle être sur le point de devenir une supernova?
Dans un article publié dans Astrophysical Journal Letters, des scientifiques de l'Université de Washington et de l'Observatoire Lowell ont proposé que la gradation de Betelgeuse n'était pas un signe de sa mort imminente, mais une partie régulière du cycle de vie de l'étoile.
"Les supergiants rouges perdront occasionnellement des matériaux de leurs surfaces, qui se condenseront autour de l'étoile sous forme de poussière", a déclaré Emily Levesque, professeure agrégée d'astronomie à l'Université de Washington, dans un communiqué de presse. "En se refroidissant et en se dissipant, les grains de poussière absorberont une partie de la lumière se dirigeant vers nous et bloqueront notre vue."
Essentiellement, Betelgeuse est sale, recouverte d'une couche de poussière composée de sa propre essence jetée, comme un être humain qui perd des cellules de la peau.
Les chercheurs sont parvenus à cette conclusion après avoir mesuré la température de la supergéante, ce qui n'est pas une tâche facile lorsque vous parlez d'un corps céleste. Les scientifiques ne peuvent pas exactement coller un thermomètre dans une étoile. Au lieu de cela, pour déterminer la température, ils mesurent le spectre de la lumière qu'il émet.
Lorsque l'astronome Philip Massey de l'observatoire de Lévesque et Lowell a calculé la température de Bételgeuse à la mi-février, ils ont constaté qu'elle était d'environ 3325 degrés Celsius, seulement 50 à 100 degrés plus frais que la température enregistrée en 2004, des années avant que l'étoile ne commence à baisser considérablement.
Si Bételgeuse s'était estompée en raison de l'instabilité du noyau provoquant le déplacement de la matière à la surface et le refroidissement – l'une des théories qui pointaient vers une supernova imminente – que Lévesque et Massey auraient vu une baisse de température beaucoup plus importante.
"Une comparaison avec notre spectre de 2004 a montré immédiatement que la température n'avait pas changé de manière significative", a déclaré Massey dans le communiqué de presse. "Nous savions que la réponse devait être de la poussière."
L'étoile commence déjà à s'éclaircir, bien que légèrement.
La mort de Bételgeuse est encore imminente – du moins en termes cosmiques. Cela arrivera dans les 100 000 prochaines années, selon les astronomes, lorsque le noyau de l'étoile s'effondrera. Mais nous n'obtiendrons probablement pas ce spectacle de lumière de sitôt.
"Les supergéantes rouges sont des étoiles très dynamiques", a déclaré Levesque. "Plus nous en saurons sur leur comportement normal – fluctuations de température, poussière, cellules de convection – mieux nous pourrons les comprendre et reconnaître quand quelque chose de vraiment unique, comme une supernova, pourrait se produire."
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