WASHINGTON –
La photo de son père était à peine reconnaissable. Le vieil homme avait l'air exceptionnellement pâle et fatigué, et sa barbe habituelle était rasée. Le fils qui a reçu la photo sur WhatsApp était immédiatement méfiant.
Il n'avait pas eu de nouvelles de sa famille dans l'ouest de la Chine depuis deux ans alors qu'il étudiait dans une université américaine.
Sa famille est ouïghours, un groupe ethnique à prédominance musulmane qui est devenu la cible d'une répression massive en Chine. Depuis 2017, plus d'un million de personnes ont été confinées dans des camps d'internement et de nombreuses autres sont surveillées à leur domicile.
Pourquoi aurait-il reçu ce message maintenant? Et pourquoi viendrait-il sur WhatsApp? La plateforme de messagerie est censurée pour les gens ordinaires en Chine, mais est souvent utilisée par les autorités.
Aucun mot n'accompagnait la photo, mais il l'interprétait comme une sorte d'avertissement.
"J'ai l'impression d'être surveillé même aux États-Unis", a-t-il déclaré sous couvert d'anonymat, car il craignait les représailles du gouvernement chinois. "Ils ont toutes nos informations. Ils savent où nous vivons."
Cette peur de la surveillance est devenue une réalité pour des milliers d'Ouïghours vivant en dehors de la Chine et luttant pour reconstruire des vies à l'étranger, tandis que la famille et les amis disparaissent dans la région ouest du Xinjiang. En Chine, selon le Département d'État, de nombreux Ouïghours ont été soumis à la torture et à d'autres sévices.
Même les Ouïghours qui vivent maintenant dans la relative sécurité des États-Unis, où leur situation a suscité des inquiétudes bipartites au Congrès, disent qu'ils craignent toujours d'être surveillés et craignent que le fait de parler librement puisse déclencher des représailles contre les membres de la famille au Xinjiang.
"J'entends ces histoires tout le temps", a déclaré Kuzzat Altay, président de l'Association américaine ouïghoure, dont le père lui-même a renoncé dans une vidéo publiée par les autorités chinoises sur les réseaux sociaux. "Les gens viennent me pleurer."
Altay, qui est venu aux États-Unis en tant que réfugié et est devenu citoyen, a lancé un réseau d'entrepreneuriat ouïghour en dehors de Washington. Mais la plupart des 25 membres ont abandonné à la demande pressante de membres de leur famille au Xinjiang qui avaient été visités par les autorités locales.
Altay a déclaré qu'il pensait que les autorités chinoises craignaient que son groupe d'entrepreneuriat ait discuté de la répression chez lui.
L'ambassade de Chine à Washington n'a pas répondu à une demande de commentaires.
Ferkat Jawdat est un citoyen américain naturalisé venu aux États-Unis il y a neuf ans et travaille comme ingénieur logiciel en Virginie. Sa mère a été emmenée dans les camps d'internement du Xinjiang en 2018.
En mai dernier, lorsqu'elle a été brièvement libérée, elle a appelé et lui a dit de ne pas parler des problèmes ouïghours. Il a appris plus tard par des proches qu'elle l'avait contacté sur l'insistance de la police et a été remis en garde à vue le lendemain.
Le gouvernement chinois se méfie largement des Ouïghours qui ont passé beaucoup de temps à l'étranger, a déclaré Brian Mezger, un avocat spécialisé en immigration dans les cas d'asile ouïghours.
"Le gouvernement chinois considère que l'exposition à l'influence étrangère pollue fondamentalement les Ouïghours", a déclaré Mezger, dont la pratique est basée à Rockville, dans le Maryland.
Aux États-Unis, une douzaine d'Ouïghours interrogés par l'Associated Press, dont la plupart ne souhaitaient pas que leur nom soit utilisé, ont décrit diverses formes d'intimidation.
Ils ont décrit les appels de responsables du gouvernement chinois leur demandant de "s'enregistrer" dans les consulats chinois. Certains ont appris que leur passeport chinois ne serait pas renouvelé et se sont vu remettre des documents de voyage aller simple en Chine. Plusieurs personnes ont déclaré que des membres de leur famille avaient été visités par des policiers locaux à la recherche d'informations sur les membres de leur famille à l'étranger.
Le jeune homme qui a reçu la photo de son père en juin, deux ans après que des membres de sa famille au Xinjiang l'ont averti de couper le contact, dit qu'il ne sait pas ce que les autorités attendent de lui.
Il a également reçu une série de messages texte inquiétants en ouïghour, mais il a répondu en chinois pour demander pourquoi l'expéditeur l'avait contacté. La personne qui a envoyé les messages a dit que si elle voulait avoir une conversation vidéo avec mon père, elle pourrait l'organiser. "Il ne dirait pas ce qu'il voulait de moi."
Ces récits de rapports sur le harcèlement ont été compilés par des militants et des groupes de défense des droits humains, dont Amnesty International, qui ont documenté le mois dernier une peur généralisée de la surveillance et des représailles parmi 400 Ouïghours vivant dans 22 pays.
La diaspora mondiale ouïghoure est estimée entre 1 million et 1,6 million de personnes.
Il y a plusieurs milliers d'Ouïghours aux États-Unis, avec la plus grande concentration vivant dans la région de Washington D.C.
«C'est ce qui arrive aux voisins des gens, à leurs concitoyens américains – c'est ce qui fait si peur», a déclaré Francisco Bencosme, responsable du plaidoyer pour la région Asie-Pacifique pour Amnesty International.
Les Ouïghours peuvent prétendre à l'asile aux États-Unis parce qu'aujourd'hui, ils risquent une détention presque certaine s'ils retournent en Chine, a déclaré Mezger, qui a représenté des centaines de personnes du Xinjiang. Il a déclaré que la quasi-totalité de ses affaires avaient abouti.
Cependant, l'attente de l'asile peut prendre des années et l'anxiété peut être éprouvante.
"Même si vous êtes libre aux États-Unis, vous ne pouvez pas quitter les États-Unis tant que votre demande d'asile est en attente", a déclaré James Millward, professeur d'histoire qui fait des recherches sur le Xinjiang à l'Université de Georgetown. "Si vous avez des parents en Europe ou au Canada, vous ne pouvez pas aller les voir. Vous ne pouvez pas vous y rendre pour travailler. Et vous devrez peut-être attendre des années."
Le Xinjiang, qui signifie «nouvelle frontière» en chinois, a été placé sous le contrôle des autorités chinoises à Pékin au XIXe siècle. Mais la région du désert occidental a des liens culturels, religieux et linguistiques de longue date avec l'Asie centrale et la Turquie.
Les Ouïghours ont fait face à de nombreuses campagnes de persécution et d'assimilation du gouvernement chinois.
Un état de sécurité renforcée a commencé à prendre forme au Xinjiang après 2009, lorsque les émeutes raciales ont fait environ 200 morts dans la capitale Urumqi. Ces dernières années, les caméras de surveillance et les postes de contrôle de la police sont devenus omniprésents.
Le gouvernement a commencé à construire des camps d'internement en 2017 comme moyen d'intimidation et de contrôle social. D'anciens détenus des camps ont précédemment déclaré à l'AP qu'après avoir été confinés dans les camps, ils ont été contraints de renoncer à leur foi et de jurer fidélité au Parti communiste au pouvoir en Chine.
Les Ouïghours sont confrontés à des limites quant à l'utilisation de leur langue dans les écoles, à leur capacité de s'enregistrer dans les hôtels et aux restrictions sur les pratiques culturelles telles que le port de la barbe et le jeûne pendant les fêtes religieuses.
L'objectif du gouvernement est "d'éradiquer la culture ouïghoure", a déclaré Dolkun Isa, président du Congrès mondial ouïghour.
Il a ajouté que les contrôles sociaux sont devenus plus stricts depuis la création de l'initiative Ceinture et Route du leader chinois Xi Jinping – une politique de financement des infrastructures à l'étranger – a renforcé l'importance stratégique de l'emplacement du Xinjiang à la frontière de l'Asie centrale.
Le ministère chinois des Affaires étrangères se hérisse régulièrement des critiques internationales contre les politiques du Xinjiang, qu'il considère comme une affaire interne. Il a déclaré que les mesures prises au Xinjiang visent à lutter contre l'extrémisme religieux et que les camps de détention sont des «centres de formation professionnelle», où les gens sont détenus volontairement. Mais il a refusé d'autoriser la visite d'observateurs indépendants.
Il n'est pas possible de confirmer que les messages d'intimidation reçus par les Ouïghours à l'étranger proviennent de responsables chinois. Mais les récits de harcèlement des Ouïghours ont été suffisamment cohérents pour que les républicains et les démocrates au Congrès soutiennent une législation qui obligerait le FBI à aider à protéger les Ouïghours aux États-Unis.
Le jeune homme qui a reçu la photo de son père et la chaîne de messages suspects a déclaré avoir appelé le FBI et que deux agents l'avaient rencontré. L'agence n'a pas voulu dire si elle avait enquêté sur le cas particulier, mais a déclaré dans un communiqué: "Sans discuter des détails, nous prenons tous les rapports de menaces ou d'intimidation au sérieux."
Pendant ce temps, l'homme a poursuivi ses études en attendant une décision sur sa demande d'asile et s'inquiète pour les proches en Chine. "Ils pourraient punir ma famille s'ils ne les ont pas déjà envoyés dans les camps, parce que je n'ai pas coopéré."
"Même si vous avez la liberté physique, il est très difficile d'échapper à la portée du gouvernement chinois", a déclaré l'avocat Mezger.
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