WASHINGTON, ÉTATS-UNIS –
Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a rejeté lundi les inquiétudes des scientifiques selon lesquelles la constellation Starlink de satellites Internet de sa société obscurcirait la vue du ciel nocturne, prédisant que le réseau "n'aura aucun impact sur les découvertes astronomiques".
Musk essaie de prendre le contrôle du futur marché spatial Internet et a déjà envoyé environ 300 satellites Starlink en orbite – avec des plans pour augmenter ce nombre, potentiellement jusqu'à 42.000.
Les scientifiques ont soulevé des objections après que le lot initial soit apparu sous la forme d'un train de lumières vives peu de temps après leur lancement l'année dernière, arguant qu'ils étaient un coup de grâce pour l'optique et la radioastronomie.
S'exprimant lors d'une conférence Internet par satellite dans la capitale Washington, Musk a déclaré que son entreprise avait déjà pris des mesures pour réduire leur réflectivité.
"Je suis convaincu que nous n'aurons aucun impact sur les découvertes astronomiques, zéro", a-t-il déclaré. "C'est ma prédiction, nous prendrons des mesures correctives si elle est supérieure à zéro."
Il a dit que le problème ne s'était produit que lorsque les satellites "dégringolaient" alors qu'ils élevaient leur orbite, et qu'une fois qu'ils avaient atteint leur trajectoire de vol finale, le problème avait disparu.
"Je n'ai pas rencontré quelqu'un qui puisse me dire où ils sont tous", a déclaré Musk. "Donc ça ne peut pas être si grave."
Mais il a ajouté que SpaceX travaillait avec la communauté scientifique pour réduire le potentiel de réflexion, notamment en peignant les antennes en noir au lieu de blanc et en plaçant un parasol sur les satellites.
Le système devrait être mis en service dans le nord des États-Unis et au Canada plus tard cette année et s'étendre à la couverture mondiale d'ici 2021.
Musk ne serait pas attiré par le coût pour les utilisateurs, ni par la vitesse précise, mais a déclaré qu'il suffirait de diffuser des films haute définition et de jouer à des jeux vidéo haut de gamme sans retard notable.
Il a ajouté que le terminal utilisateur ressemblerait à un "OVNI sur un bâton" et ne nécessiterait pas l'installation d'un spécialiste, contrairement à d'autres antennes paraboliques domestiques.
"La boîte n'aura que deux instructions et elles peuvent être faites dans l'un ou l'autre ordre: pointer vers le ciel, brancher", a-t-il déclaré.
La parabole s'alignerait alors automatiquement sur un satellite cible.
Musk a déclaré que le réseau était principalement destiné à un marché de niche de trois à quatre pour cent des utilisateurs qui vivent dans des zones reculées, et n'était donc pas une menace pour les entreprises de télécommunications traditionnelles.
Il a également rejeté l'impact potentiel des réseaux 5G de nouvelle génération sur son modèle d'entreprise, affirmant que la technologie était excellente pour les villes à haute densité mais n'avait pas la portée pour bien fonctionner en milieu rural.
En revanche, Internet dans l'espace ne fonctionne bien que dans des environnements peu peuplés, a-t-il déclaré.
Musk a déclaré qu'il espérait générer 30 milliards de dollars de revenus par an, soit 10 fois ce que SpaceX gagne de ses lancements spatiaux, et réinvestir les bénéfices dans le développement de fusées et de vaisseaux spatiaux.
Plusieurs rivaux se disputent également une part du gâteau, notamment la startup londonienne OneWeb et le géant américain du commerce de détail Amazon, dont le Project Kuiper est beaucoup moins avancé.
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