La sécurité des eaux usées de Fukushima au centre du débat sur le rejet en mer

OKUMA, JAPON –
À l'intérieur d'une gigantesque installation de décontamination de la centrale nucléaire de Fukushima détruite, des travailleurs en combinaisons dangereuses surveillent l'eau radioactive pompée à partir de trois réacteurs endommagés, en s'assurant qu'elle est traitée correctement, mais pas complètement.

Trois lignes d'équipement connectées à des tuyaux qui serpentent dans cette installation tentaculaire faiblement éclairée peuvent traiter jusqu'à 750 tonnes d'eau contaminée par jour. Quatre autres lignes ailleurs dans l'usine peuvent traiter davantage.

À partir de là, l'eau est pompée vers un complexe d'environ 1 000 réservoirs de stockage temporaires qui envahissent les terrains de l'usine, où des réservoirs supplémentaires sont encore en construction. Les responsables disent que les énormes réservoirs seront complètement pleins d'ici l'été 2022.

Le processus de décontamination, que l'Associated Press a vu lors d'une récente tournée, est un élément clé d'un débat controversé sur ce qui devrait être fait avec près de 1,2 million de tonnes d'eau encore radioactive surveillées de près par les gouvernements et les organisations du monde entier avant les Jeux olympiques de Tokyo de cet été.

L'exploitant de l'usine, Tokyo Electric Power Co., ou TEPCO, a déclaré qu'il devait libérer de l'espace alors que les travaux de déclassement des réacteurs endommagés approchaient d'une phase critique. On s'attend à ce que TEPCO libère progressivement l'eau dans l'océan à proximité suite à une décision du gouvernement l'autorisant à le faire. La société est encore vague sur le timing.

Mais les résidents locaux, en particulier les pêcheurs, sont opposés au plan parce qu'ils pensent que le rejet d'eau nuirait à la réputation des pêcheries déjà battues, où les ventes annuelles restent environ la moitié du niveau avant l'accident nucléaire, même si la capture a franchi des tests de radioactivité stricts .

Akira Ono, chef du déclassement de TEPCO, a déclaré que l'eau devait être évacuée au fur et à mesure que le déclassement de l'usine progressait, car la zone utilisée par les réservoirs était nécessaire pour construire des installations pour la récupération des débris de réacteur fondus.

Les travailleurs prévoient d'enlever un premier lot de débris fondus d'ici décembre 2021. Des grues télécommandées démontent une tour d'échappement hautement contaminée près de l'unité 2, le premier réacteur à avoir retiré son combustible fondu. À l'unité 3, les unités de combustible usé sont retirées d'une piscine de refroidissement avant le retrait du combustible fondu.

Le dilemme sur l'eau radioactive en constante augmentation fait partie des séquelles complexes du tremblement de terre et du tsunami de magnitude 9,0 qui ont frappé le 11 mars 2011, détruisant les principales fonctions de refroidissement de l'usine de Fukushima Dai-ichi. Trois réacteurs ont fondu, libérant des quantités massives de rayonnement et forçant 160 000 habitants à évacuer. Environ 40 000 personnes ne sont toujours pas revenues.

À l'exception des bâtiments hautement radioactifs qui abritent les réacteurs fondus, la plupart des zones hors sol de l'usine peuvent désormais être visitées avec un masque chirurgical, des gants de coton, un casque et un dosimètre personnel. La zone juste à l'extérieur de l'usine est en grande partie intacte et les niveaux de rayonnement sont souvent plus élevés.

Les zones souterraines restent un gâchis dangereux. De l'eau de refroidissement radioactive s'échappe des réacteurs fondus et se mélange à l'eau souterraine, qui doit être pompée pour l'empêcher de s'écouler dans la mer et ailleurs. Par ailleurs, des eaux contaminées encore plus dangereusement se trouvent dans les zones souterraines et fuient continuellement dans les eaux souterraines à l'extérieur de l'usine, selon les experts.

L'eau contaminée pompée du sous-sol passe d'abord par un équipement d'élimination du césium et du strontium, après quoi la plupart est recyclée en eau de refroidissement pour les réacteurs endommagés. Le reste est filtré par le système de traitement principal, connu sous le nom d'ALPS, qui est conçu pour éliminer les 62 contaminants radioactifs à l'exception du tritium, explique TEPCO.

Le tritium ne peut pas être retiré de l'eau et est pratiquement inoffensif lorsqu'il est consommé en petites quantités, selon le ministère japonais de l'industrie et les responsables de la réglementation nucléaire.

Mais malgré les assurances officielles répétées, il y a de grandes inquiétudes concernant la consommation de poisson qui pourrait être affecté si l'eau contaminée était rejetée dans la mer. Katsumi Shozugawa, un expert en radiologie de l'Université de Tokyo qui a analysé les eaux souterraines autour de l'usine, a déclaré que les conséquences à long terme d'une exposition à faible dose dans la chaîne alimentaire n'ont pas été entièrement étudiées.

"À ce stade, il est difficile de prédire un risque", a-t-il déclaré. "Une fois que l'eau est rejetée dans l'environnement, il sera très difficile de suivre et de surveiller son mouvement. La précision des données avant tout rejet est donc cruciale et doit être vérifiée."

Après des années de discussions sur ce qu'il faut faire de l'eau contaminée sans détruire l'économie locale et sa réputation, un panel gouvernemental a publié un rapport plus tôt cette année qui a réduit les options d'évacuation de l'eau à deux: diluer l'eau traitée à des niveaux inférieurs aux limites de sécurité autorisées puis le relâcher dans la mer de manière contrôlée, ou permettre à l'eau de s'évaporer au cours d'un processus de plusieurs années.

Le rapport a également exhorté le gouvernement à faire plus pour lutter contre les "dommages à la réputation" de la pêche et des produits agricoles de Fukushima, par exemple en promouvant des foires alimentaires, en développant de nouvelles routes de vente et en utilisant des systèmes d'accréditation de qualité tiers.

TEPCO et les représentants du gouvernement promettent que l'usine traitera l'eau une deuxième fois pour répondre aux exigences légales avant toute libération.

À la fin de la visite de l'installation de traitement, un responsable de l'usine a montré une bouteille en verre contenant de l'eau claire prélevée sur l'équipement de traitement. Les travailleurs doivent collecter régulièrement des échantillons d'eau pour analyse dans les laboratoires de l'usine. Des techniciens en radiologie analysaient l'eau dans un laboratoire où les journalistes de l'AP n'étaient pas autorisés à entrer. Les autorités disent que l'eau traitée sera diluée avec de l'eau douce avant d'être rejetée dans l'environnement.

Les doutes sur le traitement de l'eau de l'usine se sont intensifiés il y a deux ans lorsque TEPCO a reconnu que la plupart de l'eau stockée dans les réservoirs contient toujours du césium, du strontium et d'autres matières radioactives cancérigènes à des niveaux dépassant les limites de sécurité.

Masumi Kowata, qui vit à Okuma, une ville où se trouve une partie de l'usine, a déclaré que certains de ses voisins offrent leur terrain afin que davantage de réservoirs de stockage puissent être construits.

"Nous ne devons pas déverser l'eau avant d'avoir la preuve de sa sécurité", a-t-elle déclaré. "Le gouvernement dit que c'est sûr, mais comment savoir?"