Crâne du plus petit dinosaure connu trouvé conservé dans de l'ambre vieux de 99 millions d'années

Le crâne complet d'une espèce inconnue de dinosaure ressemblant à un oiseau a été découvert piégé dans un morceau d'ambre vieux de 99 millions d'années.

Plus petit que la taille du plus petit colibri vivant aujourd'hui, sa tête avait la taille d'une vignette, sa mâchoire remplie de dents dentelées et ses yeux exorbités et ressemblant à des lézards. Malgré sa minuscule stature, la créature était probablement un prédateur.

Les chercheurs ont déclaré que le fossile, nommé Oculudentavis, représentait le plus petit dinosaure jamais trouvé.

"Quand j'ai vu ce spécimen pour la première fois, cela m'a vraiment fait réfléchir. Je n'ai littéralement jamais rien vu de tel", a déclaré Jingmai O'Connor, professeur principal à l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l'Académie chinoise des sciences de Pékin et d'un associé de recherche au Natural History Museum du comté de Los Angeles.

"Il y a plus de 100 dents présentes dans les mâchoires. Ces yeux étranges qui dépassent en regardant sur le côté. Il n'y a rien de tel vivant aujourd'hui."

Alors que les gens ont tendance à considérer les dinosaures comme des créatures gigantesques et imposantes, ce crâne et d'autres découvertes récentes dans l'ambre suggèrent que la vie à l'époque des dinosaures était probablement plus diversifiée que nous ne le pensons, avec beaucoup plus de petits dinosaures et d'autres créatures qui ne se sont pas encore présentés. dans les archives fossiles.

"L'un des messages clés de cette étude est que nous manquons probablement une grande partie de l'écosystème des dinosaures", a déclaré Lars Schmitz, professeur de biologie au Scripps College de Claremont, en Californie, qui, avec O'Connor, est l'auteur du article publié mercredi dans la revue Nature. "Nous ne savons pas grand-chose sur les petites choses à l'époque des dinosaures."

La fossilisation des os dans les sédiments tels que l'argile, le limon et le sable peut écraser et détruire les restes de petits animaux, mais l'ambre, qui se forme à partir de la résine des conifères, permet leur conservation en trois dimensions.

"Quand vous avez un animal conservé dans de l'ambre, il semble qu'il vient de mourir hier – tous les tissus mous en place piégés dans cette petite fenêtre dans une époque ancienne", a déclaré O'Connor.

Au-delà de notre imagination

Le premier squelette de dinosaure retrouvé enterré dans de l'ambre a été détaillé en 2016 par la paléontologue chinoise Lida Xing, qui a trouvé le spécimen remarquable d'une queue de dinosaure sur un marché d'ambre dans le nord du Myanmar.

Il a depuis fait plus de découvertes dans l'ambre, se rendant au Myanmar et à sa frontière avec la Chine tous les deux mois pour rechercher de nouveaux spécimens, et il était également l'auteur de cette dernière étude.

"Je pense que la diversité des dinosaures est au-delà de notre imagination. Nous avons précédemment trouvé une empreinte de dinosaure de 1 centimètre de long, ce que je pensais être la longueur minimale d'un dinosaure. Jusqu'à ce que nous trouvions Oculudentavis", dont le nom signifie oiseau à dents de l'œil, a déclaré Xing.

Xing a déclaré que le morceau d'ambre avait été acheté au Myanmar par Khaung Ra, la belle-mère de Chen Guang, directrice d'un musée dans le sud-ouest de la Chine près de la frontière du Myanmar dédié à l'ambre. Khaung Ra, qui l'a fait don au musée de l'ambre Hupoge afin qu'il puisse être étudié par des scientifiques, est également honoré au nom complet officiel du dinosaure: Oculudentavis khaungraae.

David Grimaldi, conservateur de l'ambre à l'American Museum of Natural History, a déclaré que les riches gisements d'ambre au Myanmar se sont formés en plus gros morceaux qu'ailleurs et sont fortement exploités et commercialisés. En tant que tels, a-t-il dit, ils sont devenus une source de nombreuses découvertes intéressantes de plantes anciennes, d'insectes et de champignons, et plus récemment, de dinosaures.

"Cela semble une découverte extrêmement intéressante, en raison de l'excellente conservation du fossile et de la taille minuscule du dinosaure en forme d'oiseau – notez les dents et les os des yeux!" a déclaré Grimaldi, qui n'était pas impliqué dans la recherche.

Traits uniques

Les traits uniques du petit dinosaure mettent en lumière la façon dont les oiseaux, qui descendent des dinosaures, ont évolué, suggérant qu'ils ont atteint leur taille minimale beaucoup plus rapidement qu'on ne le pensait.

"Ce processus – appelé miniaturisation – se produit généralement dans des environnements isolés, la plupart des îles célèbres. Il n'est pas étonnant que l'ambre birman vieux de 99 millions d'années soit censé provenir d'une île ancienne", a déclaré O'Connor.

"La miniaturisation est souvent associée à des traits comme la perte de dents et les yeux proportionnellement grands. Cependant, comme Oculudentavis a plus de dents que d'habitude, cela montre que l'évolution ne suit pas toujours les règles."

D'autres oiseaux antiques tels que le dinosaure ailé Archaeopteryx étaient beaucoup plus gros. Le crâne ne sait pas comment Oculudentavis est lié aux lève-tôt et aux dinosaures ressemblant à des oiseaux.

Schmitz a déclaré qu'il n'y avait que quelques espèces de grenouilles et de lézards plus petites que ce dinosaure lilliputien. "C'est vraiment à la limite inférieure des petits [qu'un] vertébré peut obtenir."

Contrairement aux colibris, qui n'ont pas de dents et se nourrissent de nectar, les chercheurs pensent qu'Oculudentavis aurait chassé et se serait régalé de minuscules insectes. Ils pensent qu'il aurait eu des plumes même si aucune n'a été conservée dans l'ambre.

Ses yeux étaient particulièrement inhabituels, selon l'étude. Les os de l'orbite auraient formé un cône, comme les os des yeux chez les hiboux, suggérant qu'il avait une vue nette. Mais ses yeux étaient tournés vers le côté plutôt que vers l'avant comme un hibou. Ils auraient également fait saillie de sa tête sur le côté, qui est un type de système visuel qui n'est utilisé par aucun autre dinosaure ou espèce animale actuelle.

Xu Xing, un paléontologue chinois qui n'était pas impliqué dans la recherche, a déclaré que même si l'ambre avait produit des découvertes fascinantes, il avait certaines limites.

"Normalement, il ne conserve que les petits organismes, et s'il en conserve de plus grands, il est souvent incomplet et donc vous manquez souvent une image complète", a-t-il déclaré.

"Même dans le cas de cette découverte d'un dinosaure extrêmement petit, il ne conserve que [le] crâne, ce qui n'est parfois pas suffisant pour déduire sa position systématique dans l'arbre généalogique des dinosaures. En d'autres termes, la position suggérée pour ce de nouvelles espèces dans [la] famille des dinosaures est provisoire. "

Certains scientifiques espéraient que l'ambre pourrait être une source de matériel génétique des créatures piégées à l'intérieur – comme dans l'intrigue de la franchise de films "Jurassic Park", lorsque les scientifiques extraient l'ADN des dinosaures du sang trouvé à l'intérieur des insectes trouvés dans l'ambre. Mais Xu a dit que c'était encore peu probable.

"Auparavant, les gens pensaient que l'ambre serait une excellente source d'ADN ou de protéines, mais des études récentes démontrent que ce n'est probablement pas le cas. Mais, de toute façon, il préserve souvent la peau, les plumes et d'autres tissus non squelettiques, et … nous pouvons obtenir beaucoup d'informations [à partir de cela]. "

O'Connor a déclaré que le crâne de dinosaure était "tellement bizarre" qu'il était difficile de comprendre comment il s'intégrait avec d'autres dinosaures connus, mais que l'ambre était susceptible de donner des découvertes tout aussi surprenantes.

"Quand nous pensons aux dinosaures, nous pensons à ces énormes squelettes, mais la paléontologie en ce moment est complètement transformée par la découverte de fossiles squelettiques, des fossiles de vertébrés, conservés dans l'ambre."