Des archéologues en Chine ont mis au jour une tombe appartenant à unnoble du siècle qui était enterrée aux côtés de ses ânes, qu’elle a probablement chevauchée tout en jouant une ancienne version de polo.
Nouveau recherche publié cette semaine dans l’Antiquité décrit le tombeau de Cui Shi, une noble chinoise impériale décédée en 878 EC. Sa tombe a été retrouvée il y a huit ans à Xi’an, en Chine et semble avoir été gravement pillé. Heureusement, certains morceaux de peu de valeur ont été laissés dans la tombe, y compris une épitaphe en pierre qui a identifié la tombe comme appartenant à Cui Shi, l’épouse d’un gouverneur estimé.
À la grande surprise des archéologues, ce membre d’élite de la société a été enterré aux côtés de trois les ânes, qui, selon les chercheurs, sont la première preuve physique de polo à dos d’âne datant de cette période. Les textes de la dynastie Tang (618 EC à 907 EC) décrivent l’utilisation d’ânes pour ce sport ancien, mais les preuves archéologiques manquaient jusqu’à présent. Le nouveau document a été dirigé par Songmei Hu de l’Académie d’archéologie du Shaanxi à Xi’an, en Chine.
Les ânes étaient un critique dans les temps anciens, permettant le commerce et le transport de marchandises (à la fois pour le commerce et l’armée), en plus de leur utilisation dans les exploitations agricoles. Quant à leur utilisation dans les activités de divertissement et de loisirs, on en sait peu. La nouvelle recherche est importante en ce qu’elle met en évidence le rôle rare et inhabituel joué par les ânes en Chine impériale, tout en offrant un aperçu de la vie des femmes chinoises impériales de haut rang.
De plus, l’utilisation de ces animaux comme objets funéraires indique également un rôle spirituel potentiel pour les ânes. Les ânes ont été enterrés aux côtés de Cui Shi « afin qu’ils puissent accompagner (son) esprit dans l’au-delà », selon la nouvelle recherche. Pour les Chinois impériaux, les ânes étaient bien plus que de simples bêtes de somme.
Le polo est traditionnellement joué à cheval, et le passe-temps remonte à l’ancienne Perse (aujourd’hui l’Iran) et à l’Empire parthe (vers 247 avant notre ère à 224 après JC), selon les chercheurs. Te sport s’est finalement propagé au centre de la Chine et au plateau tibétain au 7e siècle.
Xi’an était la capitale et un centre culturel et économique majeur de la dynastie Tang. Les ânes ont joué un rôle important en tant que bêtes de somme, mais les citoyens ont parfois utilisé ces animaux pour le sport du polo à âne, connu sous le nom de Lvju en Chine impériale.
« Considéré comme un sport prestigieux, et à l’origine important pour la formation de cavalerie, le polo était joué à cheval par les militaires et le tribunal Tang de Xi’an, et était estimé par de nombreux empereurs Tang », ont écrit les auteurs. «Le jeu, cependant, était dangereux et parfois fatal, comme l’atteste la mort de l’empereur Muzong (régné 821–824). Le polo à âne, qui utilisait des ânes plus petits et plus stables plutôt que des chevaux, est devenu un sport de participation favori pour les femmes d’élite et les personnes âgées, ainsi que pour les moins fortunés. »
La tombe de Cui Shi a été faite de briques et décorée une entrée, un couloir et une seule chambre funéraire. En plus de l’épitaphe en pierre, les archéologues ont trouvé un étrier en plomb et des murs ornés de personnages représentant des domestiques et des musiciens. Les restes de quatre bovins ont également été retrouvés dans la tombe, en plus des trois squelettes d’âne.
Des textes écrits de la période décrivent Cui Shi, décédé à âge 59 ans, et son mari, Bao Gao, gouverneur de deux districts et passionné de polo à cheval. Bao Gao a été promu par l’empereur pour participer à un match important et même perdu un œil sur le jeu, montrant à quel point le sport était vraiment dangereux et pourquoi certaines personnes ont choisi de jouer au jeu avec des ânes plutôt qu’avec des chevaux, les auteurs ont écrit dans le journal.
L’analyse a montré que les trois ânes avaient plus de six ans au moment de leur mort, ils auraient donc été à un âge approprié pour le sport. De plus, ils étaient un peu sous-dimensionnés par rapport à ceux utilisés pour le transport. La datation au radiocarbone a placé les animaux à la même période que Cui Shi. Les ânes ont été « donc enterrés en même temps que l’occupant de la tombe, bien que nous ne puissions être certains que les ânes aient été utilisés par Cui Shi elle-même », ont écrit les auteurs de l’étude, ajoutant qu’il est peu probable que les ânes aient été ajoutés à la tombe à une date ultérieure.
Les scientifiques ont également mesuré la quantité de stress biomécanique exercé sur les os d’âne au cours de leur vie, à savoir la tige de l’humérus. Les auteurs ont émis l’hypothèse que « Si ces ânes étaient utilisés pour le polo, la géométrie de l’arbre ressemblerait plus à celle des ânes sauvages, avec une locomotion qui serait caractérisée par l’accélération, la décélération et les virages, plutôt que la démarche plus régulière et plus lente des ânes de meute. »
Les résultats ont montré un modèle compatible avec les virages serrés, y compris les types vus en polo. De plus, les schémas ne correspondaient pas à ceux observés chez les ânes sauvages ou domestiques, y compris ceux utilisés pour transporter de lourdes charges. Cela dit, les chercheurs n’avaient vraiment rien à comparer à leurs échantillons, car les ânes ne sont plus utilisés pour le polo, alors ils avertissent que cette partie de leur analyse n’est pas entièrement concluante.
Pourtant, étant donné l’ensemble complet des preuves, les auteurs concluent que les ânes ont été utilisés par Cui Shi pour le sport, pas de transport, et que les animaux ont été inclus dans sa tombe pour s’assurer qu’elle puisse continuer à jouer au polo dans l’au-delà.
C’est toujours une bonne chose lorsque des preuves archéologiques physiques corroborent des textes écrits. Cela dit, davantage de preuves pourraient renforcer certaines des allégations formulées dans le document, telles que les ânes utilisés pour le polo et que Cui Shi elle-même était une joueuse de polo à dos d’âne.
Pourtant, la pensée de nobles chinois soigneusement habillés assis sur des ânes tout en brandissant des bâtons de polo est sacrément cool.
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