«Super-spreaders»: mythe ou réalité COVID-19?

PARIS, FRANCE —
Un seul patient COVID-19 peut-il infecter des dizaines d'autres? Bien que les taux de transmission de l'épidémie actuelle semblent être beaucoup plus faibles, divers facteurs peuvent conduire à ce qu'un individu en infecte plusieurs.

Le concept de ce qu'on appelle les «super-épandeurs» – des patients qui infectent généralement beaucoup plus de personnes que les taux de transmission standard – a émergé lors de précédentes flambées de maladies telles que le SRAS et le MERS.

Amesh Adalja, un expert des maladies infectieuses émergentes à l'Université John Hopkins, a déclaré que le terme n'était pas scientifique et qu'il n'y avait pas de quantité définie de transmissions qui définirait un super-épandeur. "Mais, en général, il s'agit généralement d'un chiffre nettement plus élevé que celui des autres individus", a-t-il expliqué à l'AFP. Une série de variables régissent le nombre de personnes infectées par un individu, de la vitesse à laquelle il élimine le virus au nombre de personnes avec lesquelles il entre en contact étroit.

Le nouveau coronavirus a un taux de transmission typique de 2-3 – c'est-à-dire que chaque cas confirmé semble infecter entre 2 et 3 autres personnes en moyenne.

Mais la pandémie a provoqué au moins deux patients qui semblent être des super-épandeurs. – Super-épandeurs soupçonnés – Un super-épandeur présumé, un ressortissant britannique, semble en avoir infecté une douzaine d'autres à son retour de Singapour, puis est allé skier dans les Alpes. Il s'est rétabli, mais a peut-être infecté cinq autres personnes après son retour à la maison. En Corée du Sud, qui compte le deuxième plus grand nombre de cas de COVID-19 en dehors de l'Italie, une femme connue sous le nom de Patient 31 semble en avoir infecté des dizaines d'autres.

Mais dans un monde toujours mieux connecté, il peut être difficile de lier définitivement les transmissions à un patient individuel. "Il est possible que ce que nous appelons des super-épandeurs existe, ces patients qui en infectent non seulement deux ou trois autres, mais qui pourraient en infecter des dizaines", a expliqué Eric Caumes, responsable des maladies infectieuses et tropicales à l'hôpital Pitie-Salpêtrière de Paris. "Le problème est que nous ne les repérons pas."

Selon Olivier Bouchaud, responsable des maladies infectieuses à l'hôpital Avicenne de la banlieue parisienne, les taux de transmission variables pourraient être dus à la vitesse à laquelle un patient élimine le virus une fois infecté. "Ce n'est qu'une hypothèse à ce stade", a-t-il déclaré. "De toute évidence, nous n'avons pas d'explication claire, et il n'y a rien de spécifique à COVID-19."

Une autre inconnue est le rôle joué par les jeunes enfants, qui sont moins gravement touchés par le virus mais capables de le transmettre – une des raisons pour lesquelles de nombreux pays ont décidé de fermer les écoles ces derniers jours. – «Très variable» – Cristl Donnelly, professeur de statistique appliquée à l'Université d'Oxford, a déclaré que toute transmission de maladie était par nature «très variable». "Mais nous ne sommes pas tous les mêmes, nous varions dans notre système immunitaire, dans notre comportement et dans où nous nous trouvons", a-t-elle déclaré. "Toutes ces choses peuvent affecter le nombre de personnes à qui nous transmettons."

Bharat Pankhania, un expert en maladies infectieuses à l'Université britannique d'Exeter, a même contesté l'existence de super-épandeurs. Il a dit que les principaux facteurs déterminant la transmission étaient environnementaux, aggravés dans les villes à forte densité de population.

"Ces circonstances sont souvent: l'encombrement; un espace confiné avec une mauvaise ventilation; un mauvais contrôle des infections, ce qui signifie beaucoup de surfaces dures non poreuses qui peuvent maintenir un virus viable pendant une plus longue période; une humidité ambiante favorable; et la personne infectée étant généralement au début de leur maladie, lorsque les sécrétions virales sont à leur apogée ", a-t-il déclaré. C'est en raison de ces facteurs contributifs que de nombreux experts hésitent à parler de super-épandeurs. De plus, comme l'a souligné le ministre français de la santé, le terme pourrait être utilisé pour stigmatiser des individus, alors qu'il est probable qu'ils ont transmis COVID19 sans s'en rendre compte.