Dans un passé lointain, une étrange nouvelle créature a sorti sa tête d'un estuaire à marée et a fait les premiers pas de l'eau trouble au rivage boueux pour devenir l'ancêtre de tout sur Terre avec quatre membres.
Richard Cloutier pense qu'il a trouvé cette créature.
«C'est un tétrapode ressemblant à un poisson ou un poisson ressemblant à un tétrapode – un fishapod», a déclaré Cloutier, professeur à l'Université du Québec à Rimouski.
"C'est la chose la plus proche que nous puissions obtenir de l'ancêtre de tous les tétrapodes – y compris nous."
Le watsoni Elpistostege vieux de 380 millions d'années, avec son dernier repas fossilisé dans ses tripes, comprend des preuves de ce qui a finalement évolué dans la main humaine – un ensemble d'os dans ses nageoires qui ne peuvent être que deux des les tout premiers doigts.
"C'est la première fois dans l'évolution des vertébrés que les chiffres apparaissent", a déclaré Cloutier. "Il fournit le lien manquant parfait entre le poisson et le tétrapode, et fournit le lien manquant entre un poisson et une main."
Elpistostege est venu du parc Miguasha au Québec, une région riche en fossiles du Dévonien il y a entre 420 et 360 millions d'années. Cloutier étudie les fossiles depuis 30 ans, à la recherche d'un tel spécimen, jusqu'à ce qu'un guide du parc en 2010 remarque quelque chose qui dépasse d'une falaise en érosion à quelques pas du musée du parc.
"Pendant des années, des milliers de visiteurs et de nombreux chercheurs sont passés par là", a déclaré Cloutier. "Puis, par chance, (le fossile) a été trouvé."
Le fossile a été soigneusement nettoyé, préparé et étudié. Il s'est rendu dans un laboratoire du Texas pour une analyse à haute énergie pour révéler ses détails complexes.
Elpistostege mesurait environ 1 1/2 mètre de long. Il pourrait respirer de l'air et de l'eau. Il avait une bouchée de dents pointues et était probablement au sommet de sa chaîne alimentaire.
"Il est évident que c'était un prédateur de premier plan", a déclaré Cloutier.
À l'époque, ce qui est maintenant le Québec était au sud de l'équateur et l'environnement d'Elpistostege était un estuaire chaud, pluvieux et saumâtre.
L'eau aurait grouillé de vie – le Dévonien est appelé l'âge des poissons.
Sur terre, il n'y avait pas grand-chose.
"Il n'y avait pas d'autres vertébrés", a déclaré Cloutier. "Il y avait des scorpions, des mille-pattes, une sorte de fougère arborescente."
Ce qu'Elpistostege a mangé devrait bientôt être connu. Cloutier prévoit d'envoyer le fossile à un synchrotron suisse qui pourra lire les fossiles dans l'estomac de la créature.
"Nous pourrons voir exactement ce qu'il y a dans son tube digestif."
Cloutier est très excité par la façon dont la découverte change l'image de la façon dont les animaux à quatre membres se sont développés. Les fossiles antérieurs révèlent le développement des épaules, puis des bras et des avant-bras.
La question a été: à quel moment les écailles et les nageoires osseuses sont-elles passées aux mains?
"Pour pouvoir avoir une main, vous devez perdre les rayons des nageoires et vous devez perdre les écailles", a déclaré Cloutier.
"Pendant longtemps, ce que nous pensions, c'était qu'il y avait à la fois la perte d'écailles, la perte des rayons des nageoires et l'apparition des chiffres. Maintenant, nous savons qu'avant de perdre les rayons des nageoires et de perdre les écailles, nous commencé à développer des chiffres pour la main. "
La découverte, publiée dans la revue Nature, fait sensation dans les milieux scientifiques.
"C'est juste une découverte fantastique", a déclaré Cloutier. "C'est plutôt amusant."
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 19 mars 2020
GIPHY App Key not set. Please check settings