WASHINGTON –
Se décrivant comme un «président de guerre» combattant un ennemi invisible, le président américain Donald Trump a invoqué des pouvoirs d'urgence rarement utilisés pour mobiliser des fournitures médicales critiques contre la pandémie de coronavirus. Trump a également signé un paquet d'aide – que le Sénat a approuvé mercredi plus tôt – qui garantira un congé de maladie aux travailleurs qui tombent malades.
Mercredi, Trump a exploité son autorité en vertu de la loi sur la production de défense de 70 ans pour donner au gouvernement plus de pouvoir pour diriger la production par des entreprises privées et essayer de surmonter les pénuries de masques, de ventilateurs et d'autres fournitures.
Pourtant, il semblait minimiser l'urgence de la décision, tweetant plus tard qu'il "Nous n'avons signé la Loi sur la production de défense pour lutter contre le virus chinois que si nous devons l'invoquer dans le pire des cas à l'avenir."
"J'espère qu'il n'y en aura pas besoin", a-t-il ajouté, "mais nous sommes tous ensemble!"
Le message mixte est venu alors que Trump a pris une série d'autres mesures extraordinaires pour stabiliser la nation, sa vie quotidienne soudainement et fondamentalement modifiée.
La frontière canado-américaine, la plus longue du monde, a été effectivement fermée, sauf pour le commerce et les voyages essentiels, tandis que l'administration a poussé son plan d'envoyer des chèques de secours à des millions d'Américains.
Trump a déclaré qu'il allait étendre la capacité de tests diagnostiques du pays et déployer un navire-hôpital de la Marine à New York, qui devient rapidement l'épicentre de la pandémie, et un autre navire de ce type sur la côte ouest. Et le Département du logement et du développement urbain suspendra les saisies et les expulsions jusqu'en avril pour aider le nombre croissant d'Américains qui risquent de perdre leur emploi et de manquer des loyers et des versements hypothécaires.
Mais alors que Trump déployait des efforts pour aider l'économie, les marchés ont chuté. La quasi-totalité des gains réalisés par le Dow Jones Industrial Average depuis la prise de fonction de Trump est révolue.
Les annonces de l'administration sont intervenues lors d'une journée de développements rapides dans la capitale, ses rues vides contrastant avec le tourbillon d'activité à l'intérieur des grands espaces de la Maison Blanche et du Capitole.
Le Sénat a adopté à une écrasante majorité un deuxième projet de loi sur la réponse aux coronavirus, que Trump a signé mercredi soir. Le vote était un 90-8 déséquilibré malgré les inquiétudes de nombreux républicains au sujet d'un mandat temporaire d'un nouvel employeur pour accorder un congé de maladie aux travailleurs qui obtiennent COVID-19. La mesure vise également à rendre les tests pour le virus exempts.
Pendant ce temps, l'administration a fait avancer son vaste plan de sauvetage économique, qui propose 500 millions de dollars de chèques à des millions d'Américains, les premiers chèques devant arriver le 6 avril si le Congrès l'approuve.
La Maison Blanche a exhorté les hôpitaux à annuler toutes les chirurgies électives pour réduire le risque d'être submergé par les cas. Le président a insisté sur les raisons pour lesquelles un certain nombre de célébrités, comme les basketteurs professionnels, semblaient avoir plus facilement accès aux tests de diagnostic que les citoyens ordinaires.
"C'est peut-être l'histoire de la vie", a déclaré Trump. "J'ai entendu dire que cela arrive à l'occasion."
Trump a rejeté une suggestion de son propre secrétaire au Trésor, Steven Mnuchin, selon laquelle la nation pourrait faire face à un taux de chômage de 20% au moins à court terme.
C'est un "scénario absolu dans le pire des cas", a déclaré Trump. "Nous n'en sommes pas loin."
Le gouvernement a dit aux Américains d'éviter aux groupes de plus de 10 personnes et aux personnes âgées de rester à la maison, tandis qu'un rappel a été donné aux milléniaux pour qu'ils suivent les directives et évitent les rassemblements sociaux. Trump a comparé l'effort aux mesures prises pendant la Seconde Guerre mondiale et a déclaré qu'il faudrait un "sacrifice" national.
"C'est une guerre", a-t-il dit. "Je le considère comme, en un sens, un président en temps de guerre. C'est une situation très difficile."
N'étant plus en mesure de se présenter aux élections pour une réélection sur une économie saine, il prenait le manteau d'un chef de guerre après avoir minimisé la gravité de la crise pendant des semaines.
Le président a également utilisé une rhétorique plus nativiste, us-vs-them lors du briefing, poursuivant sa récente habitude de qualifier le coronavirus de "virus chinois", qui a été sévèrement critiqué comme raciste. "Ce n'est pas du tout raciste", a déclaré Trump. "Ça vient de Chine, c'est tout."
Il a été interrogé sur un rapport selon lequel un collaborateur de la Maison Blanche avait qualifié le virus de "grippe Kung" lors d'une conversation avec un journaliste américano-asiatique et Trump n'a pas signalé la désapprobation du terme offensant.
Plus tard, Trump a rencontré des chefs de file des soins infirmiers et a exprimé sa "gratitude à ceux qui étaient en première ligne dans notre guerre contre la pandémie mondiale" alors qu'il espérait que la pandémie serait bientôt terminée.
"C'est quelque chose, mais nous gagnons et nous gagnerons", a-t-il déclaré. "C'est une question de quand et je pense que ça va aller vite. Nous espérons que ça va aller vite."
Un nombre limité de personnes se sont rassemblées autour d'une grande table, leurs chaises écartées dans un affichage de distanciation sociale.
La Loi sur la production de défense confère au président une large autorité pour façonner la base industrielle nationale afin qu'il soit capable de fournir les matériaux et les biens essentiels nécessaires dans une crise de sécurité nationale. La loi autorise le président à obliger les entreprises et les sociétés à donner la priorité et à accepter les contrats pour les matériaux et services requis.
Le décret exécutif émis par Trump donne au secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Alex Azar, le pouvoir de déterminer "les priorités nationales appropriées et l'allocation de toutes les ressources médicales et médicales, y compris le contrôle de la distribution de ces matériaux … sur le marché civil, pour répondre aux la propagation de COVID-19 aux États-Unis. " Elle s'applique également à certains services de santé.
Trump a également déclaré qu'il invoquerait bientôt une loi fédérale rarement utilisée qui permettrait aux États-Unis de resserrer les contrôles le long de la frontière sud-ouest en raison du nouveau coronavirus, sur la base d'une recommandation du chirurgien général américain.
Le président a déclaré que la loi, destinée à stopper la propagation des maladies transmissibles, donnerait aux autorités "une grande latitude" pour aider à contrôler l'épidémie. Plus tôt, des responsables américains ont déclaré à l'Associated Press que l'administration invoquerait la loi pour refouler immédiatement toutes les personnes qui franchissent illégalement la frontière du Mexique et pour refuser aux personnes le droit de demander l'asile.
Plus de huit semaines après la détection du premier cas américain de virus, le gouvernement fédéral peine toujours à effectuer des tests à grande échelle pour le virus. Pour aggraver le problème, les laboratoires signalent des pénuries de fournitures nécessaires pour effectuer les tests, que les responsables ont exhorté à donner à ceux qui sont les plus susceptibles d'avoir COVID-19.
Deborah Birx, qui coordonne la réponse de la Maison Blanche, a averti qu'il y avait un arriéré d'écouvillons en attente dans les laboratoires pour être testé, et que cet arriéré s'efface "nous verrons le nombre de personnes diagnostiquées augmenter considérablement" dans les prochains mois journées.
Interrogé sur les messages mitigés de l'administration en ce qui concerne la menace posée par le virus, Birx a déclaré que de nouvelles études sur la durée de transmission du virus sur les surfaces dures ont aidé le gouvernement à resserrer ses recommandations sur la distanciation sociale. "Aucun de nous n'a vraiment compris", a-t-elle dit. "Nous travaillons toujours sur la quantité transmise par l'homme et sur la surface." Elle a ajouté: "Ne vous exposez pas à des surfaces extérieures à la maison."
Pour la plupart des gens, le nouveau coronavirus ne provoque que des symptômes légers ou modérés, tels que fièvre et toux. Pour certains, en particulier les personnes âgées et les personnes ayant des problèmes de santé existants, cela peut provoquer des maladies plus graves, notamment une pneumonie.
La grande majorité des gens se remettent du nouveau virus. Selon l'Organisation mondiale de la santé, les personnes atteintes d'une maladie bénigne se rétablissent en deux semaines environ, tandis que celles atteintes d'une maladie plus grave peuvent prendre de trois à six semaines pour se rétablir.
Alors qu'elle tente de faire passer son message au public, la Maison Blanche a déclaré qu'une série d'annonces, numériques et télévisées, présenterait le président et la première dame Melania Trump exhortant les Américains à suivre les directives. Birx a également renouvelé son appel pour que les jeunes suivent les directives fédérales et arrêtent de se réunir en groupe.
Elle a dit qu'il y avait eu des "informations préoccupantes" en France et en Italie sur des jeunes qui tombaient gravement malades. La semaine dernière, le groupe de travail a exhorté les jeunes générations à éviter de sortir dans les bars et les restaurants et à éviter les groupes de plus de 10 personnes.
"Nous ne pouvons pas organiser ces grands rassemblements qui se poursuivent dans tout le pays pour les personnes sans travail", a déclaré Birx. Elle a ajouté que le groupe de travail fédéral sur la pandémie n'avait jusqu'à présent constaté aucune "mortalité significative" chez les enfants.
La Maison Blanche a eu plusieurs crises de santé liées au coronavirus, le président lui-même étant exposé à au moins trois personnes qui ont ensuite été testées positives. La présidente du Comité national républicain, Ronna McDaniel, a déclaré mercredi qu'elle avait testé négatif pour le virus. McDaniel, qui a rencontré la semaine dernière le président et les républicains du Sénat, avait déjà été exposé à une personne testée positive.
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Les rédacteurs de l'Associated Press Ricardo Alonso-Zaldivar, Matthew Perrone, Darlene Superville, Robert Burns, Deb Riechmann et Lauran Neergaard ont contribué à ce rapport.
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L'Associated Press reçoit un soutien pour la couverture de la santé et de la science du Département de l'éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L'AP est seul responsable de tout le contenu.
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