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Le mois dernier, Wuhan a été submergé de milliers de nouveaux cas de coronavirus chaque jour. Mais dans une évolution spectaculaire qui souligne à quel point l'épidémie a pivoté vers l'Europe et les États-Unis, les autorités chinoises ont déclaré jeudi que la ville et sa province environnante n'avaient aucun nouveau cas à signaler.
Les nouvelles ont offert une lueur d'espoir rare pour le reste du monde alors qu'elle lutte contre le virus, et peut-être une leçon sur les mesures strictes nécessaires pour enrayer sa propagation. Il est venu alors que le président américain Donald Trump a comparé la lutte à une "guerre" et a invoqué des pouvoirs d'urgence qui lui permettent d'obliger les fabricants à faire face à la pandémie.
C'est à Wuhan que l'épidémie s'est installée pour la première fois et des milliers de personnes ont été malades ou mourantes dans des hôpitaux construits à la hâte. Mais les autorités chinoises ont déclaré jeudi que les 34 nouveaux cas enregistrés la veille avaient été importés de l'étranger.
"Aujourd'hui, nous avons vu l'aube après tant de jours d'efforts acharnés", a déclaré Jiao Yahui, inspecteur principal à la Commission nationale de la santé.
Pourtant, le virus a continué de faire des ravages ailleurs, à la fois humain et économique. Les actions ont de nouveau chuté à Wall Street par crainte d'une récession prolongée, chutant si vite qu'elles ont déclenché un nouvel arrêt automatique des échanges, tandis que les principaux constructeurs automobiles américains ont déclaré qu'ils fermaient leurs usines nord-américaines.
L'Italie était en passe de dépasser la Chine jeudi dans le nombre de décès liés au coronavirus, une étape horrible imputée à une tempête parfaite de la population âgée italienne, à son système de santé débordé et à son retard à imposer un verrouillage complet de l'épicentre, Lombardie.
Ailleurs dans le monde, de nouvelles frontières se ferment, laissant certains se demander comment ils pourraient rentrer chez eux. Dans le Pacifique, l'Australie et la Nouvelle-Zélande ont exclu les touristes, ne permettant que le retour des citoyens et des résidents, tandis que les Fidji ont signalé son premier cas, une évolution inquiétante dans une région aux soins de santé médiocres.
Les États-Unis et le Canada ont tous deux fermé leurs frontières à tous les voyages, sauf essentiels, et Trump a déclaré qu'il prévoyait d'affirmer des pouvoirs extraordinaires pour renvoyer immédiatement au Mexique toute personne franchissant illégalement la frontière sud.
La Russie et le Mexique ont chacun signalé leur premier décès dû au virus. Le Mexique a clôturé ses visites populaires d'équinoxe de printemps aux Pyramides du Soleil et de la Lune à Teotihuacan.
Bien que la Chine n'ait signalé aucun nouveau cas à Wuhan ou dans la province du Hubei, elle a enregistré huit décès supplémentaires.
Jiao a déclaré que l'augmentation "double zéro", qui a suivi plusieurs jours d'amélioration des chiffres, signifiait que leurs méthodes de contrôle et de traitement médical fonctionnaient bien.
Wuhan est soumis à un verrouillage strict depuis janvier. Les fonctionnaires se déplacent pour assouplir les restrictions de voyage, mais uniquement dans la province environnante de Hubei où la plupart des points de contrôle seront supprimés. Wuhan reste isolé, seuls ceux qui ont une autorisation spéciale étant autorisés à entrer ou à sortir.
Le verrouillage ne sera levé que si aucun cas supplémentaire n'est signalé pendant deux semaines consécutives, ce qui pourrait se produire le mois prochain, a déclaré Li Lanjuan, membre de l'Académie chinoise d'ingénierie.
L'amélioration en Chine contraste avec la situation en Italie, où 475 autres personnes sont mortes, ce qui porte le nombre de morts à près de 3 000. L'Italie a la deuxième population la plus âgée du monde après le Japon et environ 87% des personnes décédées ont plus de 70 ans.
L'Italie est en passe de dépasser les quelque 3 250 morts de la Chine lorsque les chiffres de jeudi seront publiés. L'Iran a également été durement touché, avec plus de 1 100 morts.
Le virus a infecté plus de 218 000 personnes dans le monde et tué plus de 8 800 personnes. L'ONU a averti que la crise pourrait entraîner la perte de près de 25 millions d'emplois dans le monde.
Plus de 84 000 personnes dans l'ensemble se sont remises du virus, qui ne provoque que des symptômes légers ou modérés tels que de la fièvre et de la toux dans la plupart des cas. Une maladie grave est plus probable chez les personnes âgées et celles ayant des problèmes de santé existants.
Bien que la Chine ait toujours le plus grand nombre de cas, la plupart de ses patients se sont rétablis. La Chine a même envoyé des fournitures médicales à la France durement touchée, lui rendant la faveur des Français il y a quelques semaines.
Partout dans le monde, les gouvernements ont pris des mesures de plus en plus drastiques pour lutter contre l'épidémie et la menace d'une récession, en utilisant dans certains cas des pouvoirs d'urgence.
Les autorités tchèques ont utilisé des pouvoirs d'urgence pour effectuer une descente dans un entrepôt et saisir des centaines de milliers de masques faciaux. Et Hong Kong a élargi l'utilisation des bracelets électroniques qui surveillent les personnes en auto-quarantaine.
Aux États-Unis, le Dow Jones Industrial Average a perdu plus de 1300 points mercredi, soit plus de 6%, et a maintenant perdu presque tous les gains qu'il avait enregistrés depuis l'inauguration de Trump. Le pétrole est tombé en dessous de 21 dollars le baril pour la première fois depuis 2002. Les actions en Asie ont poursuivi leur glissement jeudi.
La Maison Blanche a pressé le Congrès de passer rapidement un plan de sauvetage potentiellement d'un billion de dollars pour soutenir l'économie et accélérer les chèques de secours aux Américains en quelques semaines.
Se qualifiant de «président en temps de guerre», Trump a invoqué le Defense Production Act de 1950 pour orienter la production industrielle et surmonter les pénuries de masques faciaux, de respirateurs et d'autres fournitures alors que les hôpitaux se préparent à une attaque attendue de cas.
La loi de l'époque de la guerre de Corée confère au président une autorité extraordinaire pour obliger les industries à accroître leur production et à produire des matériaux vitaux.
Le gouverneur de Californie a averti qu'une loi martiale pourrait être imposée. Le maire de New York a déclaré que les 8,6 millions d'habitants de la ville devraient être prêts pour un verrouillage.
Ford, General Motors et Fiat Chrysler, ainsi que Honda et Toyota, ont déclaré qu'ils fermeraient toutes leurs usines aux États-Unis, au Canada et au Mexique. À elle seule, la fermeture des trois grands de Détroit mettra au ralenti quelque 150 000 travailleurs, qui recevront probablement une rémunération supplémentaire en plus des prestations de chômage.
À l'usine d'assemblage de camionnettes de GM à Flint, dans le Michigan, les travailleurs ont peur depuis que le virus est apparu aux États-Unis, a déclaré Tommy Wolikow, qui a deux jeunes filles.
"C'est la chose qui m'a le plus effrayé, étant celui qui leur a rapporté", a-t-il déclaré.
Les États-Unis ont signalé plus de 9400 cas de coronavirus et au moins 138 décès, dont environ la moitié dans l'État de Washington, où des dizaines de résidents d'une maison de soins infirmiers de banlieue de Seattle sont décédés.
Les scientifiques ne doutent pas que le nombre réel de personnes infectées est supérieur à ce qui est rapporté en raison de la possibilité que de nombreux cas bénins soient passés inaperçus ou non enregistrés, et en raison du retard des tests à grande échelle aux États-Unis.
Aux États-Unis, lors de la première ventilation de ce type, les Centers for Disease Control and Prevention ont déclaré que les décès dus à des coronavirus à ce jour reflètent ce qui a été signalé dans d'autres pays, avec environ 4 décès sur 5 survenus chez des personnes de 65 ans et plus, et pas de décès chez les enfants.
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Perry a signalé à Wellington, en Nouvelle-Zélande. Des journalistes d'Associated Press du monde entier ont contribué à ce rapport.
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L'Associated Press reçoit un soutien pour la couverture de la santé et de la science du Département de l'éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L'AP est seul responsable de tout le contenu.
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