Le vaisseau spatial Hayabusa2 de la Japan Aerospace Exploration Agency a tiré un boulet de canon en cuivre un peu plus gros qu'une balle de tennis sur un astéroïde proche de la Terre nommé Ryugu pour en savoir plus sur sa composition.
Près d'un an plus tard, les scientifiques ont eu la possibilité d'analyser les données, capturées par des caméras sur le vaisseau spatial, pour en savoir plus sur cet astéroïde à environ 195 millions de kilomètres.
La sonde Hayabusa2 a déployé un petit impacteur de cabine – un appareil rempli d'explosifs en plastique – destiné à faire exploser un cratère artificiel dans l'astéroïde.
Après avoir déployé le SCI depuis l'orbite de l'astéroïde, Hayabusa2 s'est déplacé à une distance de sécurité du site de l'explosion, selon l'agence.
Il a également sorti une petite caméra appelée DCAM3 pour capturer la détonation lorsqu'elle s'est produite. La caméra a flotté à environ 800 mètres.
Les chercheurs savent maintenant que l'impact a créé un cratère de près de 33 pieds de large à la surface de l'astéroïde, selon une nouvelle étude. Il a envoyé un panache de matériau lors de l'impact, que la caméra a pu capturer en détail.
L'étude publiée dans la revue Science jeudi. Une étude supplémentaire sur la composition de l'astéroïde publiée lundi dans la revue La nature.
Le cratère laissé derrière est comme un demi-cercle, comprenant un bord surélevé, une fosse centrale et un motif asymétrique de matériau éjecté, selon les chercheurs. Ils croient que le motif asymétrique pourrait être dû à un rocher plus grand sous le cratère.
Sur la base du matériau libéré par l'impact, les chercheurs pensent également que Ryugu comprend un matériau similaire au sable meuble sur Terre.
Le rideau en éjecta, ou panache de matière créé par l'impact, ne s'est jamais complètement détaché de la surface, selon l'étude. Les chercheurs pensent que cela était dû à la gravité de l'astéroïde.
Ryugu est un astéroïde sombre en forme de toupie qui mesure environ 3000 pieds de large. La surface est recouverte de rochers. Il est également incroyablement sec.
Les photos capturées par le vaisseau spatial ont révélé une répartition uniforme des roches sombres et rugueuses, ainsi que celles qui sont lumineuses et lisses. Les scientifiques pensent qu'il existe deux types de matériaux sur l'astéroïde, car il s'est probablement formé à partir des décombres restants après que son corps parent a été touché.
Les roches sont similaires aux chondrites carbonées, qui sont des météorites primitives. Certaines roches contiennent de petits matériaux colorés appelés inclusions qui pourraient contenir des minéraux comme l'olivine. Cela se retrouve également dans les chondrites carbonées.
Les chercheurs de l'étude Nature ont également déterminé que l'astéroïde est en grande partie composé de matériaux hautement poreux. Cela pourrait expliquer pourquoi les météorites riches en carbone sont rarement trouvées sur Terre; notre atmosphère les protège et les brise en fragments.
Les données ont été recueillies pour l'étude auprès de l'atterrisseur MASCOT pendant la mission, ou Mobile Asteroid Surface SCOuT.
"Les astéroïdes fragiles et très poreux comme Ryugu sont probablement le lien dans l'évolution de la poussière cosmique en corps célestes massifs", a déclaré Matthias Grott, auteur de l'étude et expert à l'Institut de recherche planétaire du Centre aérospatial allemand. "Cela comble une lacune dans notre compréhension de la formation planétaire, car nous n'avons presque jamais été en mesure de détecter un tel matériau dans les météorites trouvées sur Terre."
Les chercheurs pensent qu'il est possible que la structure très poreuse des astéroïdes riches en carbone soit similaire aux planétésimaux ou au matériau qui est finalement devenu des planètes dans notre système solaire.
Et les astéroïdes, qui agissent comme des restes depuis le début du système solaire, pourraient éclairer les premiers processus du système solaire, comme la formation des planètes. Malheureusement, ce n'est pas quelque chose pour lequel les astronomes ont beaucoup de preuves directes. Ils ne peuvent construire que des modèles basés sur ce qu'ils savent de l'étude du système solaire et des météorites.
"La recherche sur le sujet dépend donc principalement de la matière extraterrestre, qui atteint la Terre depuis les profondeurs du système solaire sous la forme de météorites", a déclaré Jörn Helbert, co-auteur de l'étude et directeur de recherche de l'Institut de recherche planétaire du Centre aérospatial allemand. .
"De plus, nous avons besoin de missions telles que Hayabusa2 pour visiter les corps mineurs qui se sont formés au cours des premiers stades du système solaire afin de confirmer, compléter ou – avec des observations appropriées – réfuter les modèles."
Hayabusa2 a quitté Ryugu en décembre 2019 et reviendra sur Terre d'ici la fin de 2020. Il transporte de précieuses cargaisons, y compris le des échantillons prélevés sur deux sites d'atterrissage sur l'astéroïde pour être analysés par des scientifiques.
S'il revient sur Terre dans les délais, ce sera la première mission de ramener des échantillons d'un astéroïde de classe C, qui n'a jamais été visité auparavant. Les astéroïdes de classe C sont les plus courants, comprenant 75% de tous les astéroïdes connus.
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