KAMPALA, OUGANDA –
Alors que le coronavirus infecte de plus en plus de personnes dans le monde, les écologistes mettent en garde contre le risque pour une autre espèce vulnérable: le gorille de montagne en voie de disparition en Afrique.
Le parc national des Virunga au Congo, qui abrite environ un tiers des gorilles des montagnes du monde, interdit aux visiteurs jusqu'au 1er juin, citant << les conseils d'experts scientifiques indiquant que les primates, y compris les gorilles des montagnes, sont susceptibles de présenter des complications liées au virus COVID-19. "
Le Rwanda voisin ferme également temporairement ses activités de tourisme et de recherche dans trois parcs nationaux qui abritent des primates tels que les gorilles et les chimpanzés.
Les gorilles de montagne sont sujets à certaines maladies respiratoires qui affectent les humains. Un rhume peut tuer un gorille, selon le Fonds mondial pour la nature, l'une des raisons pour lesquelles les touristes qui suivent les gorilles ne sont normalement pas autorisés à s'approcher trop près.
Environ 1 000 gorilles de montagne vivent dans des zones protégées au Congo, en Ouganda et au Rwanda, pour qui le tourisme est une source importante de revenus. Mais COVID-19 a conduit à des mesures restrictives.
La décision du parc national des Virunga a été saluée par les écologistes de la région.
Paula Kahumbu, directrice générale du groupe de conservation basé au Kenya WildlifeDirect, a déclaré à l'Associated Press que "tous les efforts possibles doivent être faits" pour protéger les gorilles des montagnes car il en reste si peu dans la nature.
"Nous savons que les gorilles sont très sensibles aux maladies humaines", a-t-elle déclaré. "Si quelqu'un a un rhume ou une grippe, il n'est pas autorisé à aller voir les gorilles. Le coronavirus n'ayant pas longtemps de symptômes dans certains cas, cela signifie que nous pourrions réellement mettre ces gorilles en danger."
Même les mesures existantes peuvent ne pas suffire à les protéger.
Selon la conservationniste ougandaise Gladys Kalema-Zikusoka de Conservation Through Public Health, une étude publiée cette année par son groupe et l'Université de l'Ohio a montré que les mesures en place pour protéger les gorilles des humains ne sont pas efficaces dans la pratique.
La règle de garder une distance de sécurité avec les gorilles a été violée presque chaque fois qu'un groupe de touristes est venu, a-t-elle déclaré.
"Ce que la recherche a révélé, c'est que la règle des 7 mètres a été enfreinte presque tout le temps" comme 98% du temps ", a-t-elle déclaré. "Mais ce qui était intéressant, c'est que 60% du temps ce sont les touristes qui l'ont cassé et 40% du temps ce sont les gorilles qui l'ont cassé."
Si une interaction étroite ne peut être empêchée, a-t-elle déclaré, une mesure qui pourrait potentiellement améliorer la sécurité consiste à obliger les touristes à porter des masques à tout moment.
L'Ouganda n'a pas annoncé l'arrêt du tourisme des gorilles, bien que le trafic touristique en provenance d'Europe et d'ailleurs ait diminué.
Un porte-parole de l'Ouganda Wildlife Authority, Bashir Hangi, a déclaré que la décision de suspendre ou non le tourisme des gorilles est désormais académique, car il n'y a presque aucune entreprise au milieu de l'épidémie.
Pourtant, a-t-il dit, les quelques touristes qui viennent sont soumis à un dépistage de la fièvre et d'autres symptômes et doivent obéir à des règles telles que ne pas se tenir à moins de 7 mètres (21 pieds) d'une famille de gorilles. Les visiteurs des pays infectés par le virus qui ont passé la quarantaine en Ouganda doivent produire ce qu'il a appelé un certificat d'isolement avant d'être autorisés à suivre les gorilles.
Amos Wekesa, dont les Grands Lacs Safaris organisent des tournées de gorilles au Rwanda et en Ouganda, a évoqué avec tristesse "presque aucune affaire" alors que les touristes reportent leurs visites ou demandent un remboursement.
La population de gorilles de montagne de la région a fortement diminué au cours du siècle dernier en raison du braconnage, de la maladie et de l'empiètement humain. Les gorilles de montagne sont inscrits sur la liste des espèces en danger critique d'extinction ou en voie de disparition depuis 1996, bien que leur nombre augmenterait désormais grâce aux efforts de conservation.
Mais il y a eu des pertes douloureuses. Certains gorilles meurent de causes naturelles, tombant des arbres ou tués dans des combats entre mâles pour le territoire ou la domination. Un coup de foudre a tué quatre gorilles des montagnes en février.
Au Rwanda, où le tourisme est la principale source de devises étrangères, le gouvernement a donné la priorité à la protection des gorilles, en lançant même une cérémonie de dénomination pour les bébés primates.
Les revenus du tourisme sont essentiels pour protéger les gorilles des montagnes car les autorités peuvent utiliser une partie de l'argent pour aider les communautés locales ou investir dans des activités de lutte contre le braconnage. Un permis de suivi des gorilles coûte jusqu'à 600 $ en Ouganda, et des milliers de touristes paient chaque année. Un permis similaire coûte plus de 1 000 $ au Rwanda.
Certains craignent que la perte de revenus touristiques pendant la pandémie de coronavirus puisse exposer davantage les primates aux braconniers. Virunga, créé en 1925 comme premier parc national d'Afrique et maintenant un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, est depuis longtemps vulnérable dans une partie instable de l'est du Congo.
"Je pense que cela va avoir un impact énorme sur leur durabilité", a déclaré Kahumbu, l'écologiste kenyan, à propos des Virunga. "J'appelle tous les donateurs et les gouvernements qui soutiennent ces parcs nationaux en Afrique à faciliter la tâche des parcs qui doivent fermer et à survivre."
Les braconniers pourraient faire encore plus de dégâts aux gorilles s'ils pensent que les efforts anti-braconnage ont été réduits, a-t-elle déclaré.
——
Tina Smole à Kampala, en Ouganda, a contribué.
GIPHY App Key not set. Please check settings