BOGOTA –
Une émeute meurtrière a éclaté dans une prison de la capitale colombienne, faisant 23 morts, ont déclaré les autorités dimanche, alors que les tensions montaient sur la propagation du coronavirus dans l'un des endroits les plus vulnérables: pénitenciers surpeuplés et mal entretenus.
La ministre de la Justice, Margarita Cabello, a décrit les événements de la prison de La Modelo à Bogota comme une tentative d'évasion, mais les défenseurs des détenus ont déclaré que les responsables avaient réprimé les détenus qui organisaient une manifestation pacifique contre les conditions qui, selon eux, exacerberaient les infections par le virus.
"Aujourd'hui est un jour triste et douloureux pour le pays", a déclaré Cabello.
Le conflit à La Modelo, qui abrite à la fois des suspects et des condamnés pour des délits allant du cambriolage au trafic de drogue, a commencé tard samedi soir. Les détenus ont partagé des vidéos en ligne montrant des gens à l'extérieur de leurs cellules, hurlant alors que des coups de feu retentissaient au loin.
"Ils nous ont abandonnés ici!" s'est exclamé un détenu. "Ils nous ont comme des chiens."
Dimanche, les preuves de la violence étaient toujours visibles: le corps d'un homme gisait face visible sur un toit, vêtu d'un short bleu vif, de baskets blanches et d'un sweat-shirt gris sanglant. Les membres de la famille, beaucoup portant des masques de protection, se sont rassemblés à l'extérieur, réclamant des informations.
"Nous sommes désespérés parce que nous ne savons rien", a pleuré une femme.
Les autorités n'ont pas fourni de compte rendu détaillé de la mort des détenus, affirmant seulement que sept employés de prison avaient également été blessés, dont deux grièvement. Cabello a déclaré qu'aucun détenu ne s'était échappé et qu'à ce jour, aucun n'avait été diagnostiqué de coronavirus non plus.
"Il s'agit d'une tentative d'évasion criminelle qui a été contrecarrée", a-t-elle déclaré dans un communiqué vidéo.
Jhon Leon, directeur de Solidarité judiciaire, une organisation qui œuvre pour améliorer les conditions des détenus, a déclaré que les prisonniers avaient planifié une manifestation à l'échelle nationale samedi soir après s'être plaints de l'état désastreux des prisons pendant deux semaines sans obtenir de réponse.
Le Mouvement pénitentiaire national, un groupe de détenus et de leurs proches, a publié une déclaration au début de la semaine, affirmant que les prisons colombiennes ne disposent pas de suffisamment de médecins et d'infirmières, ni de médicaments suffisants pour traiter les maladies de base.
«Les personnes privées de liberté élèvent la voix pour rejeter les politiques et les actions inefficaces qui ont été prises», a déclaré le groupe.
Leon a déclaré qu'environ 5 000 personnes étaient incarcérées dans la prison, dont certaines sont incarcérées pour six personnes tandis que d'autres dorment dans les couloirs. Les prisonniers veulent que les détenus âgés et ceux qui ont des conditions préexistantes soient déplacés vers d'autres endroits et mis en isolement, a-t-il dit. Ils veulent également plus d'informations sur la question de savoir si des détenus ont été testés pour le coronavirus.
"Ce fut une manifestation pacifique", a déclaré Leon. "La réponse des autorités a été débordante."
Dimanche, la Colombie avait confirmé 231 cas de coronavirus et deux décès. Mais avec des prisons notoirement surpeuplées et souvent violentes, beaucoup craignent que le virus ne s'y propage rapidement.
Pour la plupart des gens, le nouveau coronavirus ne provoque que des symptômes légers ou modérés, tels que de la fièvre ou de la toux. Pour certains, en particulier les personnes âgées et les personnes ayant des problèmes de santé existants, cela peut provoquer des maladies plus graves, notamment une pneumonie.
Le gouvernement a pris une poignée de mesures initiales, notamment en interdisant aux proches de rendre visite aux détenus. Le service pénitentiaire a également déclaré qu'il réduisait le nombre de travailleurs dans certaines zones afin de créer plus de distance entre les personnes, en permettant aux travailleurs âgés et aux personnes ayant des conditions préexistantes de rester à la maison et en organisant des équipes de nettoyage de désinfection. Un groupe de 10 détenus a été employé pour créer des masques.
Mais les défenseurs des droits humains veulent que le gouvernement aille plus loin, en prenant des mesures comme la libération de ceux qui sont sur le point de terminer leur peine ou qui sont emprisonnés à titre préventif pour des crimes non violents. Début 2019, il y avait 120000 détenus dans les prisons colombiennes, bien au-delà de la capacité officielle de détenir environ 80000 détenus.
Le bureau du procureur général, entre autres institutions, a constaté que les détenus avaient du mal à accéder aux services de base comme l'eau potable.
«La Colombie devrait prendre des mesures urgentes pour atténuer les risques dans les prisons», a déclaré Jose Miguel Vivanco, directeur des Amériques pour Human Rights Watch.
C'est un problème pour de nombreux pays de la région et du monde: avec près de 1,5 million de prisonniers derrière les barreaux, les prisons bondées d'Amérique latine sont un terreau idéal pour la maladie.
Au Brésil, des centaines de prisonniers de plusieurs établissements de l'État de Sao Paulo se sont échappés ces derniers jours tandis que des membres de la famille de militants de l'opposition emprisonnés au Venezuela disent craindre pour leurs proches au milieu de rapports non confirmés selon lesquels quatre policiers de la prison la plus connue du pays pour les prisonniers politiques sont tombés malades de la maladie.
Aux États-Unis, les autorités de tout le pays ont ordonné la libération des délinquants non violents et restreint le nombre de nouveaux détenus pour empêcher la propagation de la maladie. Mais ces solutions ont été plus lentes à se matérialiser en Amérique latine, où les prisons sont souvent surpeuplées et gérées par des gangs violents.
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Le journaliste vidéo d'Associated Press Marko Alvarez à Bogota et Joshua Goodman à Miami ont contribué à ce reportage.
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