Les rues normalement animées de l'Inde sont calmes. Les chauffeurs-livreurs portent des gants et des masques faciaux. Même la construction implacable du pays s'est arrêtée.
Tout cela fait partie de la tentative de l'Inde pour arrêter la pandémie de coronavirus sur ses traces.
L'Inde est le deuxième pays le plus peuplé du monde et la cinquième plus grande économie, avec des relations commerciales dans le monde entier.
Malgré cela, le pays de 1,34 milliard de personnes semble avoir jusqu'à présent évité le plein coup de la pandémie. Il ne compte que 492 cas confirmés de coronavirus et neuf décès. En revanche, la Corée du Sud – qui ne compte que 3,8% de la population de l'Inde – compte plus de 9 000 cas. Alors que la Chine, où l'épidémie a été identifiée pour la première fois, compte plus de 81 000 cas confirmés dans une population de 1,39 milliard d'habitants.
Le Premier ministre Narendra Modi a affirmé qu'il n'y avait aucun signe de propagation dans la communauté, et l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a salué la réponse rapide de l'Inde, qui a inclus l'échouement des vols commerciaux nationaux et internationaux et la suspension de tous les visas touristiques.
Mais les craintes grandissent que le pays reste sensible à une épidémie plus large et potentiellement plus dommageable. Les experts ont averti que l'Inde ne testait pas suffisamment de personnes pour connaître l'étendue réelle du problème – et avertissent que le pays fait face à plusieurs problèmes qui pourraient accélérer la propagation du virus.
Ces derniers jours, 32 des 37 États ou territoires de l'Inde ont annoncé des fermetures à l'échelle de l'État, ce qui signifie que les deux tiers de la population doivent rester chez eux. Dans ces États, tous les services non essentiels tels que les transports publics, les centres commerciaux et le marché seront fermés.
Dans un entretien avec CNN la semaine dernière, le scientifique en chef de l'OMS, Soumya Swaminathan, a déclaré que l'Inde avait pris toutes les mesures nécessaires pour se préparer au virus et avait bien communiqué avec le public.
"Cela dit, bien sûr, nous devons toujours nous préparer à un pire résultat", a déclaré Swaminathan. "Il vaut mieux être trop préparé et trop prudent que d'être pris au dépourvu."
Quelle est la gravité de l'épidémie en Inde?
Jusqu'à présent, l'Inde a confirmé relativement peu de cas – mais le pays teste également relativement peu de personnes.
Au total, 15 000 tests ont été effectués, par rapport à la Corée du Sud, où plus de 300 000 personnes sur ses 52 millions d'habitants ont été testés.
O.C. Abraham, professeur de médecine au Christian Medical College de Vellore, dans l'État méridional du Tamil Nadu, a déclaré que l'Inde devrait effectuer des tests approfondis, tout comme la Corée du Sud.
"La seule façon de contrôler une maladie comme celle-ci est de tester tôt et de les mettre en quarantaine", a-t-il déclaré.
Mais Balram Bhargava, directeur général du Conseil indien de la recherche médicale, a déclaré qu'il n'y avait pas besoin de "tests aveugles". Lors d'une conférence de presse dimanche, il a déclaré que le pays avait une capacité d'essai de 60 000 à 70 000 par semaine. En comparaison, le Royaume-Uni – un pays avec 5% de la taille de la population de l'Inde – dit qu'il espère augmenter sa capacité de test à 25 000 par jour.
Bien que les chiffres soient relativement faibles, Modi a mis en garde contre la complaisance et a déclaré que l'hypothèse selon laquelle la maladie n'aurait pas d'impact sur l'Inde est incorrecte.
Comme dans d'autres pays, de nombreux cas confirmés en Inde ont été liés à des voyageurs à l'étranger. Les six premiers cas dans l'État du nord-ouest du Rajasthan, par exemple, étaient tous des contacts du premier cas signalé à New Delhi, qui avait des antécédents de voyage en Italie.
À l'étranger, ces types de grappes se propagent souvent dans la communauté locale, conduisant à une épidémie plus large.
Selon Bellur Prabhakar, professeur de microbiologie et d'immunologie à l'Université de l'Illinois, il y a plusieurs raisons pour lesquelles le nombre de cas confirmés en Inde ne correspond pas aux tendances internationales.
Cela pourrait être dû à un manque de tests, a déclaré Prabhakar, notant que "l'ignorance est un bonheur".
Une autre raison possible est que le coronavirus peut prospérer dans des conditions plus froides, ce qui signifie qu'il pourrait ne pas se propager si efficacement en Inde où les températures sont souvent supérieures à 30 degrés Celsius (96,8 degrés Farenheit).
Nous savons que la grippe se développe dans des conditions froides et sèches, mais nous ne savons pas encore si le coronavirus suit le même schéma. Les experts ont déconseillé de tirer trop de conclusions pour le moment, soulignant les nombreuses inconnues qui restent sur le virus lui-même et sa propagation au cours des derniers mois.
Mais si la propagation du coronavirus n'est pas affectée par les températures, cela pourrait être un problème pour l'Inde.
"A moins que le virus ne disparaisse à cause de la chaleur … je ne peux pas imaginer ce qui pourrait arriver en Inde", a déclaré Prabhakar.
Pourquoi une épidémie pourrait être difficile à contrôler
Bien qu'il ne soit pas encore clair pourquoi le nombre de cas en Inde est relativement faible, comme dans d'autres pays, il est clair qu'une épidémie serait incroyablement difficile à contrôler.
Un nombre croissant de gouvernements encouragent les citoyens à s'auto-isoler et à se laver les mains pour contrôler la propagation du coronavirus. Mais dans certaines parties de l'Inde, même ces mesures de base seraient extrêmement difficiles.
En 2011, un Rapport du gouvernement indien on estime que 29,4% de la population urbaine du pays vivent dans des structures semi-permanentes de mauvaise qualité, appelées bidonvilles.
Beaucoup de maisons n'ont ni salle de bain ni eau courante. Certains habitants des bidonvilles obtiennent leur eau d'un robinet commun, tandis que d'autres les récupèrent dans des bidons et des seaux auprès de pétroliers qui se rendent plusieurs fois par semaine.
Tout cela rend difficile de se laver les mains régulièrement. "Où diable vont-ils trouver l'eau et le savon dont ils ont besoin?" interrogea Prabhakar. "Je pense qu'il sera presque impossible de mettre en œuvre ce plan."
Il peut également s'avérer difficile de maintenir l'isolement social. En Inde, il y a 455 personnes par kilomètre carré (ou 1 178 personnes par mile carré), selon Statistiques de la Banque mondiale – nettement plus que la moyenne mondiale de 60 personnes, et bien plus élevé que celui de la Chine 148.
"La distanciation sociale dans un pays comme l'Inde va être très, très difficile", a déclaré Prabhakar. "Nous pourrons peut-être réussir dans les zones urbaines, mais dans les bidonvilles et les zones d'étalement urbain, je ne vois tout simplement pas comment cela peut être fait."
Des pays du monde entier ont lancé des campagnes d'éducation conseillant aux gens d'éternuer dans leur coude et d'éviter de toucher leur visage. Mais partager cette information avec une population aussi grande que l'Inde sera également un défi, a-t-il dit.
Le défi d'entrer en lock-out
Chaque pays qui entre en lock-out fait face à un énorme impact économique. Mais en Inde, dire aux gens de rester à la maison met des millions d'emplois en danger.
Selon les statistiques officielles de 2011-2012 – les données les plus récentes disponibles – il y avait environ 400 millions de personnes sur le marché du travail indien. Parmi ceux-ci, plus de la moitié étaient des travailleurs indépendants et 121 millions étaient des travailleurs occasionnels, ce qui signifie qu'ils avaient un travail irrégulier et n'étaient payés que pour les jours de travail.
Ces personnes – les nettoyeurs, les employés de maison et les travailleurs de la construction de l'Inde – sont exactement les personnes qui pourraient être blessées par les blocages.
Le ministère du travail et de l'emploi a émis un avis aux entreprises, en leur demandant de ne pas licencier ni réduire leurs salaires.
Modi a déjà exprimé sa préoccupation pour les millions de travailleurs qui dépendent d'un salaire journalier. "Dans une telle période de crise, je demande au monde des affaires et aux segments à revenu élevé de la société de veiller autant que possible aux intérêts économiques de toutes les personnes qui leur fournissent des services", a-t-il déclaré.
"Dans les prochains jours, il est possible que ces personnes ne puissent pas venir au bureau ou chez vous. Dans un tel cas, traitez-les avec empathie et humanité et ne déduisez pas leurs salaires. Gardez toujours à l'esprit qu'elles doivent aussi gérer leurs maisons, protéger leurs familles contre la maladie. "
Le ministre en chef de l'État du nord de l'Uttar Pradesh, Yogi Adityanath, a déclaré que chacun des 1,5 million de travailleurs à salaire journalier de son État recevrait 1 000 roupies (13 $) par transfert direct pour les aider à répondre à leurs besoins quotidiens.
"Cela pourrait finir par sauver beaucoup de vies si le gouvernement avait un programme pour émettre un chèque de paie à tous ces travailleurs journaliers et à ceux qui gagnent en dessous d'un certain niveau de revenu", a déclaré Prabhakar.
Mais même si les autorités sont en mesure de déployer une aide financière pour les travailleurs journaliers, tout le monde n'en bénéficiera pas.
Selon estimations du gouvernement, il y a environ 102 millions de personnes – dont 75 millions d'enfants – qui n'ont pas de carte d'identité Aadhaar, qui est utilisée pour accéder aux principaux services sociaux et de bien-être, notamment les subventions à la nourriture, à l'électricité et au gaz. La plupart de ces personnes sont essentiellement sans papiers – et sont moins susceptibles de recevoir un document du gouvernement.
Autres difficultés rencontrées par l'Inde
En plus de tous ces problèmes, l'Inde a également un système de santé surchargé et mal préparé.
"Le secteur de la santé publique est terriblement inadéquat", a déclaré Prabhakar, expliquant qu'il y a un manque de fournitures médicales et de personnel qualifié en Inde.
Comme l'a dit Swaminathan de l'OMS, le système de santé à travers l'Inde est assez variable.
"Certains États disposent de systèmes de santé très bien dotés en ressources et bien équipés, et d'autres sont plus faibles", a déclaré Swaminathan. "Donc, l'accent doit vraiment être mis à court terme et à moyen et long terme sur le renforcement des systèmes de santé dans les États où il est relativement faible et cela impliquerait un certain nombre d'actions différentes."
Selon Abraham du Christian Medical College, il n'y a qu'environ 50 à 60 spécialistes en Inde qui ont reçu une formation structurée formelle sur la gestion des maladies infectieuses.
Selon la Banque mondiale, l'Inde dépense environ 3,66% de son PIB sur la santé – bien en dessous de la moyenne mondiale de 10%. Bien que le Royaume-Uni et les États-Unis aient eu du mal à faire face à leurs propres flambées, chacun consacre respectivement 9,8% et 17% de son PIB à la santé.
Lors d'une conférence de presse lundi, Lav Agarwal, un haut fonctionnaire du ministère de la Santé et du Bien-être familial, a déclaré que le gouvernement travaillait avec tous les États de l'Inde pour augmenter la capacité des établissements de santé.
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