PG&E plaidera coupable de crimes meurtriers dans les incendies de forêt en Californie en 2018

SAN FRANCISCO –
Pacific Gas & Electric plaidera coupable à 84 chefs d'homicide involontaire involontaire pour une bande de morts et de destructions laissées après que son réseau électrique effiloché a déclenché un incendie de forêt en 2018 qui a détruit trois villes du nord de la Californie et conduit le plus grand service public du pays à la faillite.

L'accord de plaidoyer annoncé lundi résout les charges pesant sur PG&E dans le cadre d'un acte d'accusation précédemment scellé dans le comté de Butte. C'est la deuxième fois au cours de cette décennie que la négligence de la société aboutit à ce qu'elle soit considérée comme un criminel. PG&E purge déjà une peine de cinq ans de probation pénale imposée après avoir été reconnu coupable de six chefs d'accusation de crime pour falsification de dossiers et autres violations de la sécurité sous-jacentes à une explosion de gaz naturel qui a fait exploser un quartier en 2010 et tué huit personnes à San Bruno, en Californie.

Comme pour sa condamnation pénale antérieure, personne de PG&E ne sera emprisonné pour les crimes graves de l'entreprise. Au lieu de cela, son accord de plaidoyer avec le bureau du procureur du comté de Butte prévoit que PG&E paiera une amende de 4 millions de dollars, le maximum autorisé. Il contribuera également à financer les efforts visant à rétablir l'accès à l'eau pour les résidents touchés par la perte d'un canal détruit par ce que l'on a appelé le feu de camp.

"Nous ne pouvons pas remplacer tout ce que l'incendie a détruit, mais nous espérons que cet accord de plaidoyer, ainsi que nos efforts de reconstruction, aideront la communauté à sortir de cet incident tragique", a déclaré le PDG de PG&E Corp., Bill Johnson.

Dans un communiqué, le procureur du district du comté de Butte, Mike Ramsey, a déclaré qu'il espérait que l'accord sur le plaidoyer apporterait "un peu de justice" pour l'incendie.

La survivante du feu de camp Lisa Williams a été scandalisée par le résultat. "C'est un crime contre la société", a-t-elle déclaré. "Une amende ne change pas leur comportement. Ils la paient et répètent un mauvais comportement."

L'un de ceux qui est décédé était le frère de Jay Downer, en fauteuil roulant, avec son chien à ses côtés. Jay Downer a également déclaré qu'il était consterné par le prix que PG&E paiera pour sa négligence mortelle. "Si je m'endormais au volant d'une voiture et tuais une personne, je serais accusé d'homicide involontaire et je passerais du temps en prison", a déclaré Downer.

PG&E devrait inscrire son plaidoyer et faire face à la peine lors d'une audience devant le tribunal prévue le 24 avril.

Les investisseurs ont semblé satisfaits de l'appel de PG&E alors que les actions de la société ont bondi de plus de 12% pour clôturer à 8,12 $ alors que le marché boursier global s'est affaissé.

Le 8 novembre 2018, le feu de camp a été attisé par des vents forts, forçant des milliers de personnes à fuir rapidement dans leurs voitures alors que des flammes traversaient les communautés étroites du canyon. Les survivants ont décrit des caravanes de véhicules engloutis par l'incendie.

Les responsables du comté de Butte ont fixé à 85 le nombre de morts dans les incendies de forêt en 2018, mais Ramsey a révélé lundi que de nouvelles preuves mettaient en doute le fait que l'un des décès ait été directement causé par l'incendie.

Le feu de camp a suivi une série d'incendies en 2017 qui ont ravagé le nord de la Californie et tué 44 personnes. Bien que les enquêteurs de l'État n'aient pas trouvé PG&E coupable de ces incendies, la société en assume la responsabilité dans son dossier de faillite dans le cadre d'un règlement de 13,5 milliards de dollars qui paiera les victimes des incendies de 2017 et 2018.

Moins de trois mois après les incendies du comté de Butte, PG&E a déposé son bilan au début de 2019 pour aider à protéger le service public de plus de 50 milliards de dollars de pertes alléguées provenant d'un réseau électrique mal obsolète. PG&E a réglé ces réclamations pour 25,5 milliards de dollars, y compris le fonds mis en place pour les victimes des incendies de forêt.

Depuis le dépôt de bilan, PG&E a embauché Johnson comme nouveau leader pour façonner sa culture alors que l'entreprise intensifie ses efforts pour améliorer la sécurité et la fiabilité de ses lignes électriques.

Johnson a salué l'accord de plaidoyer comme un signe que PG&E «travaille à créer un avenir meilleur pour toutes les parties concernées. Nous voulons que les victimes des incendies de forêt, nos clients, nos régulateurs et nos dirigeants sachent que les leçons que nous avons tirées du feu de camp restent une force motrice pour nous pour transformer cette entreprise. "

Johnson a déjà reconnu qu'il faudra de nombreuses années pour y parvenir, tandis que PG&E consacre environ 40 milliards de dollars à des mises à niveau indispensables.

Dans l'intervalle, PG&E prévoit de couper périodiquement l'alimentation dans des conditions extrêmement venteuses et sèches afin de minimiser les risques d'incendie dans certaines parties d'un territoire de service tentaculaire qui fournit de l'électricité à 16 millions de personnes. De son propre aveu, PG&E a gâché les pannes délibérées qu'elle a imposées l'automne dernier à l'exaspération des clients et des dirigeants communautaires qui se plaignaient de ne pas être informés des pannes.

Le gouverneur de Californie Gavin Newsom avait précédemment exprimé des doutes quant à savoir si la société avait apporté suffisamment de changements pour réformer ses méthodes, et il avait menacé de bloquer le plan de PG&E de se retirer de la faillite cet été. Le régulateur en chef de PG&E, la California Public Utilities Commission, doit encore approuver le plan de faillite de l'entreprise, une décision qui devrait intervenir dans les prochaines semaines.

La semaine dernière, Newsom a abandonné ses objections au milieu de l'épidémie de coronavirus qui l'a incité à ordonner à tous les habitants de l'État de rester chez eux autant que possible pour réduire la propagation du COVID-19.

La Californie détient un effet de levier inhabituel sur le sort de PG&E en matière de faillite, car la société a besoin de l'approbation de son plan par l'État pour pouvoir bénéficier d'une couverture d'un fonds d'assurance contre les incendies que l'État a créé l'été dernier. Newsom a reculé dans un dossier de mise en faillite vendredi, affirmant qu'il pensait maintenant que le plan de PG&E le qualifiait pour la couverture. Dans le cadre de son accord avec PG&E, le gouverneur démocrate se réserve toujours le droit de poursuivre une reprise financée par le gouvernement de l'entreprise si elle ne sort pas de la faillite avant la date limite du 30 juin.