Mercure, la planète la plus proche du Soleil, est l’un des derniers endroits auxquels nous pensons lorsque l’on considère le potentiel de vie dans le système solaire. De nouvelles recherches suggèrent que l’intérieur de la planète contenait autrefois les ingrédients de base pour la vie, une découverte qui pourrait changer la façon dont nous considérons cette planète torturée et grillée.
Malgré l’absence d’atmosphère et une surface qui atteint 430 degrés Celsius (806 degrés Fahrenheit) pendant la journée, Mercure a peut-être déjà hébergé une couche souterraine habitable remplie des éléments de base de la vie, selon de nouveaux recherche publié dans Scientific Reports.
Cette affirmation extraordinaire est appuyée par le «terrain chaotique» de Mercury, une région caractérisée par des vallées profondes, de longues fissures et des montagnes acérées. Observés pour la première fois par le vaisseau spatial Mariner 10 de la NASA en 1974, les scientifiques ont émis l’hypothèse que le terrain chaotique était le résultat d’un gigantesque impact céleste de l’autre côté de la planète et de la vague de tremblements de terre qui a suivi. La nouvelle recherche, dirigée par Alexis Rodriguez du Planetary Science Institute, expose les nombreuses fissures de cette théorie dominante, tout en posant une hypothèse entièrement nouvelle, qui suggère que ces caractéristiques géologiques étranges ont été formées par des quantités massives de matériaux volatils qui ont échappé à la subsurface de Mercure longtemps depuis.
Les substances volatiles sont des composés, tels que l’eau, l’azote et le méthane, qui basculent facilement entre les états de la matière, tels que les liquides qui se transforment en gaz ou des solides se transformant directement en gaz ou en vapeurs, un processus chimique connu sous le nom de sublimation. Pour les astrobiologistes, la simple mention que des substances volatiles pourraient exister sur un objet céleste suscitera une réponse ressemblant à un chien qui remarque soudainement un écureuil à proximité. Les substances volatiles sont des conditions préalables à la vie, de sorte que l’insinuation selon laquelle Mercure détenait autrefois un approvisionnement abondant en substances volatiles, et dans des conditions potentiellement dynamiques, soulève des questions intrigantes sur le passé ancien de Mercure.
En effet, il est difficile de croire que Mercure aurait jamais pu être habitable et encore plus difficile à croire que de minuscules micro-organismes pourraient avoir se tortillait profondément sous la surface, mais le nouveau document remet en question nos notions sur les objets du système solaire qui étaient autrefois capables de favoriser la vie. UNEt en même temps, c’est offrant de nouvelles cibles d’exploration aux astrobiologistes.
Qu’un impact céleste de l’autre côté de Mercure ait pu créer le terrain chaotique n’est pas une idée bizarre. Il y a longtemps, une collision avec un grand objet a envoyé des ondes de choc vers le côté opposé de Pluton, créant la caractéristique désormais emblématique en forme de cœur.
Pour la nouvelle étude, Rodriguez et ses collègues ont référencé les données collectées par le vaisseau spatial MESSENGER de la NASA, qui a pris des analyses détaillées de la surface de Mercure de 2011 à 2015.
L’analyse de ces données a montré que le terrain chaotique s’est formé il y a environ 1,8 milliard d’années, soit 2 milliards d’années après l’événement d’impact susmentionné, dont les preuves sont encore visibles aujourd’hui sous la forme du bassin d’impact de Caloris. C’est une constatation clé, car elle met la chronologie entière hors de contrôle. Non seulement cela, les scientifiques disent que l’activité sismique générée par l’impact aurait perturbé une région beaucoup plus petite que le terrain chaotique. De plus, les chercheurs ont repéré de nombreux autres paysages chaotiques à travers la planète, y compris dans les régions équatoriales et polaires de Mercure, ce qui suggère que ce n’était pas un phénomène géologique régional.
En conséquence, Rodriguez et ses collègues disent que la théorie de l’impact de Caloris ne peut pas suffisamment expliquer le terrain chaotique – ils en ont donc fourni un nouveau.
« Ici, nous présentons la première enquête morphologique détaillée de ces terrains chaotiques en utilisant des ensembles de données MESSENGER », ont écrit les auteurs dans l’étude. «Nos résultats confirment une origine en raison de la surface répandue, mais non catastrophique, (effondrement) d’une couche riche en matières volatiles de la croûte supérieure de plusieurs kilomètres.»
Donc, il y a des milliards d’années, cette région a commencé à s’effondrer sur elle-même, dans un processus qui a pris très longtemps. Cela soulève la possibilité que «d’énormes volumes de matières volatiles de la croûte se soient transformés en gaz et se soient échappés de la croûte supérieure de la planète sur une surface légèrement plus grande que celle de la Californie, environ 500 000 kilomètres carrés (193 000 milles carrés)», a expliqué Gregory Leonard, un scientifique du University of Arizona et co-auteur de la nouvelle étude, dans un communiqué de presse. Lorsque ces matériaux ont remonté à la surface, ils ont fait apparaître des fissures et d’autres déformations sur le paysage.
Le magma situé plus en profondeur a probablement fourni la chaleur nécessaire au processus, ou peut-être « Augmente la luminosité solaire au fil du temps », selon la recherche.
Comme indiqué, cette constatation indique une offre abondante et diversifiée de substances volatiles sur l’ancien Mercure. Curieusement, ces composés (y compris les glaces à l’eau et les matières organiques) auraient été exposés à des conditions environnementales changeantes, y compris des variations de température, qui peuvent avoir favorisé des conditions d’habitation stables, selon la recherche. Installée dans cette niche confortable, une vie microbienne simple aurait pu émerger profondément sous terre, loin de la surface dure de Mercure.
Cela dit, cette possibilité nécessite la présence d’eau parmi les autres composés volatils, ce qui reste une inconnue flagrante.
« Bien que tous les volatils ne favorisent pas l’habitabilité, la glace d’eau peut si les températures sont bonnes », a déclaré Scientifique du PSI et co-auteur de l’étude Jeff Kargel dans le communiqué de presse. « Certains des autres composés volatils de Mercure peuvent avoir ajouté aux caractéristiques d’un ancien (habitat aquatique). Même si les conditions d’habitation n’existaient que brièvement, des reliques de la chimie prébiotique ou de la vie rudimentaire pourraient encore exister dans les terrains chaotiques. »
Le co-auteur de l’étude, Mark Sykes, également du PSI, a déclaré: «Si ces résultats sont confirmés, ceci et d’autres zones d’effondrement similaires sur Mercure pourraient être des considérations importantes pour les futurs sites d’atterrissage afin d’étudier l’origine de la croûte riche en volatiles de la planète et peut-être même son potentiel astrobiologique. »
Lequel, wow. Soudain, Mercure – de tous les endroits – est une cible à explorer pour des traces d’habitabilité antérieure et de vie extraterrestre. C’est une révélation grande et inattendue, et une passionnante un à cela.
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