La Grande Barrière de Corail d'Australie a probablement connu son épisode de blanchiment le plus répandu jamais enregistré, selon un scientifique du gouvernement américain qui surveille les récifs coralliens du monde.
Il s'agit du troisième événement de blanchiment de masse sur le récif au cours des cinq dernières années seulement.
Et les scientifiques disent que le réchauffement rapide de la planète dû aux émissions humaines de gaz piégeant la chaleur est à blâmer.
Dans la foulée de graves événements de blanchiment 2016 et 2017 qui ont laissé la moitié du corail sur la Grande Barrière de Corail morte, les scientifiques craignent que celui-ci ne soit un coup dévastateur.
"Si nous ne traitons pas le changement climatique rapidement … nous continuerons à voir un blanchissement plus sévère et plus fréquent, et nous allons voir la perte de récifs coralliens dans une grande partie du monde", a déclaré le Dr C. Mark Eakin, coordinateur de la Coral Reef Watch de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Les conditions de blanchiment de masse ont été observées par Coral Reef Watch, qui utilise la télédétection et la modélisation pour prévoir et surveiller les signes de blanchiment.
Eakin dit que le blanchiment en 2016 et 2017 a été extrêmement intense, mais que de graves dommages ont été concentrés dans quelques points chauds dans les parties nord et centrale du récif.
Les premières indications montrent que ce dernier événement n'a pas été aussi dommageable, mais qu'une beaucoup plus grande zone de récif a connu au moins une certaine décoloration.
Les événements de blanchiment passés se sont généralement produits au cours des années avec une forte oscillation El Nino-Southern, un phénomène climatique qui peut augmenter les chances d'une multitude d'événements météorologiques extrêmes dans le monde entier.
El Nino est caractérisée par des eaux plus chaudes dans l'océan Pacifique, ce qui rend les événements de blanchiment dans la région plus probables. Mais il n'y a pas d'El Niño actuellement, ce qui, selon Eakin, rend ce blanchiment beaucoup plus surprenant – et effrayant.
"L'océan supérieur a absorbé une énorme quantité de chaleur ces dernières années, et il a vraiment rapproché les récifs coralliens du globe de leurs limites thermiques supérieures."
Pourquoi la Grande Barrière de Corail est si critique
Les récifs coralliens comptent parmi les écosystèmes marins les plus dynamiques de la planète – entre un quart et un tiers de toutes les espèces marines en dépendent à un moment donné de leur cycle de vie.
Et aucun n'est plus vital que la Grande Barrière de Corail.
Couvrant près de 133 000 milles carrés, c'est le plus grand récif corallien du monde et abrite plus de 1 500 espèces de poissons, 411 espèces de coraux durs et des dizaines d'autres espèces.
C'est également une ressource vitale pour l'économie australienne, contribuant plus de 5,6 milliards de dollars par an et soutenant des dizaines de milliers d'emplois.
Les températures océaniques anormalement chaudes qui ont conduit au blanchiment de cette année ont commencé en février et se sont prolongées jusqu'au début mars. Comme vous pouvez le voir dans l'animation ci-dessous, presque tout le récif était sous une alerte de blanchiment de la mi-février à la mi-mars.
Les températures se sont depuis refroidies et le blanchiment a diminué, mais les scientifiques australiens évaluent actuellement les dommages à la santé du récif.
Une image plus complète devrait apparaître au cours des prochaines semaines. Bien que les premiers rapports indiquent que le blanchissement de cette année pourrait ne pas être aussi grave qu'en 2016 ou 2017, Eakin dit qu'il semble que peu de parties du récif ont été épargnées.
"Cette fois, ce n'est pas aussi intense, mais c'est beaucoup plus répandu, donc nous le voyons partout dans la Grande Barrière de Corail", a-t-il déclaré.
L'avenir des récifs coralliens s'annonce sombre
Les températures chaudes de l'océan sont le principal moteur du blanchissement des coraux.
Les coraux deviennent blancs comme réponse au stress à la température de l'eau chaude en expulsant les algues qui s'y développent, qui est leur principale source d'énergie et leur donne leur couleur.
Le blanchiment ne tue pas le corail immédiatement. Mais si les températures restent élevées, le corail mourra finalement, détruisant un habitat naturel pour de nombreuses espèces de la vie marine.
"Quand ils sont blanchis, les coraux meurent de faim, sont blessés et plus sensibles aux maladies, donc (la récupération) est vraiment une question de durée et d'intensité du stress thermique et de la santé du corail", a déclaré Eakin.
Pour que la Grande Barrière de Corail se remette complètement du blanchissement qui s'est produit, il faudrait des décennies, dit Eakin.
Mais à cause de la des quantités massives de chaleur les océans du monde ont déjà absorbé, le récif n'aura probablement pas la chance de récupérer avant de blanchir à nouveau.
"S'il faut des décennies pour qu'un récif se rétablisse … quelle chance avons-nous pour que les récifs se rétablissent lorsque les événements reviennent aussi vite?" il a dit.
Bien que les chercheurs du monde entier soient explorer les moyens de faire revivre les récifs, Eakin dit que ces efforts ne seront pas suffisants si nous ne nous attaquons pas à la cause profonde de leur disparition – le changement climatique d'origine humaine.
"Nous devons lutter contre le changement climatique si nous voulons avoir des récifs coralliens à l'avenir."
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