Citant le virus, l'EPA a cessé d'appliquer les lois environnementales

WASHINGTON –
Jeudi, l'Agence de protection de l'environnement a brusquement renoncé à appliquer une série de protections de la santé publique et de l'environnement légalement prescrites, affirmant que les industries pourraient avoir du mal à les respecter pendant la pandémie de coronavirus.

L'industrie pétrolière et gazière faisait partie des industries qui avaient cherché à assouplir à l'avance l'application de la loi en matière d'environnement et de santé publique pendant l'épidémie, invoquant des problèmes potentiels de personnel. La décision de l'EPA a été radicale, renonçant à des amendes ou à d'autres sanctions civiles pour les entreprises qui n'ont pas surveillé, signalé ou satisfait à certaines autres exigences pour libérer des polluants dangereux.

Cette décision était la plus récente et l'une des plus larges mesures d'assouplissement de la réglementation de l'EPA, qui cherche à faire reculer des dizaines de réglementations dans le cadre de la purge des règles du président Donald Trump que l'administration considère comme hostiles aux entreprises. La répression civile et pénale des pollueurs sous l'administration a fortement diminué.

L'ancienne chef de l'EPA à l'époque d'Obama, Gina McCarthy, aujourd'hui présidente du Natural Resources Defence Council, a qualifié cette annonce de "licence ouverte pour polluer".

L'administration "profitait d'une crise de santé publique sans précédent pour faire des faveurs aux pollueurs qui menacent la santé publique", a déclaré McCarthy, en partie à cause de la vague de condamnations des groupes environnementaux à l'annonce.

Dans un communiqué, l'administrateur de l'EPA, Andrew Wheeler, a déclaré que la dérogation à durée indéterminée était temporaire et rétroactive au 13 mars.

"L'EPA s'est engagée à protéger la santé humaine et l'environnement, mais reconnaît que les défis résultant des efforts pour protéger les travailleurs et le public contre COVID-19 peuvent avoir un impact direct sur la capacité des installations réglementées à respecter toutes les exigences réglementaires fédérales", a déclaré Wheeler. «Cette politique temporaire est conçue pour fournir un pouvoir discrétionnaire en matière d'application de la loi dans les conditions extraordinaires actuelles, tout en garantissant que les opérations de l'installation continuent de protéger la santé humaine et l'environnement.

La directive de l'EPA a déclaré que les industries devraient se conformer aux réglementations «lorsque cela est raisonnablement possible». Les entreprises qui ont enfreint la réglementation devraient être en mesure de prouver qu'elles ont tenté de réduire les dommages et de montrer comment des violations ont été causées par l'épidémie de coronavirus, a déclaré l'EPA.

Collin O'Mara, président de la National Wildlife Federation, a qualifié cette décision de «d'agression contre notre santé publique et d'abdication absolue des responsabilités légales de l'EPA».

L'EPA a déclaré que la transmission anticipée de l'application ne s'appliquait pas aux infractions pénales commises par des pollueurs.

Bien qu'il y ait eu des circonstances où une catastrophe comme la pandémie pourrait rendre la conformité impossible, ces cas ont appelé à des décisions étroites des régulateurs sur la clémence, a déclaré Cynthia Giles, une ancienne cadre supérieure de l'EPA sous l'administration Obama.

Giles a déclaré qu'elle ne connaissait aucun moment dans l'histoire d'un demi-siècle de l'EPA où elle "avait renoncé à son autorité fondamentale" comme elle l'a dit jeudi.